국내 철강 생산량에 감소세를 이어감에 따라 국회에서 정부는 철강산업 경쟁력을 강화하기 위해 재정 지원을 늘려야 한다는 목소리가 나왔다.

신영대 더불어민주당 의원은 “철강산업의 탄소 감축은 한국의 탄소중립 달성과 철강산업 경쟁력 강화를 위해 반드시 추진해야 하는 과제”라며 “친환경 산업구조로 전환하기 위한 정부의 재정 지원 및 투자 확대가 필요하다”고 말했다.

국회의 대(對)정부 재정 지원 관련 발언이 나오자 철강업계도 목소리를 냈다.

국내 메이저 A철강사 관계자는 “온실가스 감축을 위한 연구개발 투자가 필수적인 상황에서, 주요 수출국 보호무역주의 확대 및 경기 침체로 인한 수요 위축 흐름에 원자재 가격 상승까지 겹치며 수익성을 확보하기 어려운 상황이므로 주요 산업의 기초 소재로 쓰이는 철강 영역에도 지속적인 관심과 지원이 필요한 시점입니다.”

국내 메이저 B철강사 관계자는 “지정학 리스크의 지속적 확대와 원화 약세에 따른 영향 등으로 수요산업이 위축돼 경기 하방 압력이 강해지는 추세 속에서 원유·전력비 인상 등 에너지 비용 상승에 따른 원가 부담을 줄일 수 있는 정부 차원의 지원이 시급한 실정입니다.”

2일 <녹색경제신문>이 국회와 철강업계 관계자를 취재한 결과 키워드는 경기 침체와 원자재 가격 상승에 따른 원가 부담의 여파로 친환경화가 어렵다는 내용이었다.

수출 측면에서도 권희진 KB증권 연구원도 “일평균 수출 금액 자체가 유의미한 회복세로 돌아서지 못했음을 감안할 때, 5월 일평균 수출 증감률은 –15% 내외로 다시 낮아질 가능성이 높아 보인다”면서도 “불행 중 다행인 점은 석탄의 4월 수입 금액은 전월 대비 –40%를 기록해 철강 생산에 들어가는 원자재의 수입이 줄기도 했다”고 밝혔다.

다만, 권희진 연구원은 “에너지의 가격 하락과 물량 감소가 반영된 영향이 더 컸던 것으로 추정된다며, 무역수지 적자는 지난 1월 사상 최대를 기록한 이후 점차 축소되고 있는데, 4월의 경우는 수출보다 수입이 더 크게 감소함에 따라 3월 –46억달러에서 4월 –26억달러로 적자 폭이 감소했다”고 분석했다.

철강업계와 증권가의 원자재 및 수출 경종에도 불구하고 정부의 미온적 태도에 산업계는 발만 동동 구르는 모양새다. 상황이 이렇다 보니 철강업계는 탈탄소화 등 친환경 산업은 엄두도 못내는 실정이다.

미국의 경우 인프라 예산안을 통해 한화 약 1425조원에 달하는 금액은 사회간접자본에 투입하고 있고 미국철강협회는 해당 예산 중 한화 약 113조원에 달하는 금액이 철강 산업 발전에 투입될 것으로 내다보고 있다.

시장의 크기가 다른 점을 고려해도 철강 산업 및 탈탄소화 예산이 2097억원에 불과한 것은 아쉬운 부분으로 남는다.

철강 생산량도 2021년 대비 감소했다. 철강협회 철강생산통계에 따르면 형강부터 강관까지 13개 제품 모두 생산량이 감소한 것으로 집계됐다.

반면 미국은 인프라 예산안의 영향으로 향후 5년 동안 4000만톤(t)에서 4500만톤(t)의 철강 수요가 증가할 것으로 예상하고 있다. 한국은 세계철강협회가 집계한 1년 생산량 기준 약 5270만(t)의 철강을 생산할 수 있는데 미국의 경우 새로운 철강 수요만 놓고 보더라도 한국의 1년 치 생산량에 맞먹는 수요가 생기는 셈이다.

산업부 소식통도 “당초 산업부가 지정한 철강 예산은 2조원에 달했는데 과학기술정보통신부 산하 한국과학기술기획평가원이 철강 관련 예산을 단순 연구개발비로 봐 대폭 삭감한 것으로 안다”며 “탈탄소화 등 시급한 현안이 많은데 국회에 예산이 올라가 보지도 못하고 정부 차원에서 삭감된 것은 유감스러운 부분”이라고 설명했다.