일런 머스크(Elon Musk)가 올해 안으로 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 실험에 착수할 것이라고 프랑스 파리에서 열린 유럽 최대의 연례 테크 부문 행사인 비바테크(VivaTech, 2023년 행사 기간 6.14~6.17)에서 가진 초대 인터뷰에서 공식 발표했다.

앞서 약 한 달 전인 지난 5월 25일(미국 현지 시간), 미국 FDA는 일런 머스크의 뉴럴링크가 세계 최초 인간 두뇌 칩 이식 임상 실험을 승인했다고 로이터통신이 보도한 바 있다.

일런 머스크는 인간 뇌에 칩을 이식하여 인간과 컴퓨터를 연결시키는 테크 스타트업 뉴럴링크(Neuralink Corp)의 공동 창업자임과 동시에 소유주로, 미래 인류가 인간 보다 똑똑해질 슈퍼 인공지능에 지배 당하지 않으려면 인간이 기계와 한 몸으로 결합하는 길밖에 없다고 설득해 온 인간-기계 융합 찬성론자이기도 하다.

프랑스 광고업계 거물 퓌블리스 그룹의 모리스 르비(Maurice Levy) 회장이 사회를 본 비바테크 인터뷰에서 머스크는 최근 뉴럴링크가 드디어 미국 식품의약국(FDA)의 허가를 받아 인간의 두뇌에 칩을 이식하는 임상 실험을 할 수 있게 됐다고 말했다.

이 신기술은 하반신 불구 환자의 뇌에 칩 이식을 시술하는 방식으로 이뤄진다.

이제까지 환자의 생각을 음성합성기술(ACAT) — 가령, 스티븐 호킹 박사가 사용했던 의사소통 시스템 —으로 의사 표현을 지원하는 단계를 넘어서, 전신불구 환자의 전신 재활 가능성을 열게 될 의료과학계 기술적 이정표가 될 것으로 기대된다.

미국 FDA 연방 보건당국은 그동안 뉴럴링크가 동물 실험 과정에서 동물복지를 위반했다는 이유로 인간 임상 실험을 불허해왔다. 이번 인간 임상 연구가 추후 인류의 보건 발전에 기여할 수 있음을 참작해 승인했다고 설명한 FDA의 입장 전환도 주목된다.

지난 2022년 로이터통신은 사내 고발자들의 증언을 인용해 뉴럴링크가 유인원 원숭이, 돼지, 양 등의 동물을 대상으로 한 칩 이식 실험을 한 과정에서 수술 실수로 필요 이상의 많은 동물들이 폐사했다고 보도했다.

현재 인간 뇌 칩 이식 기술을 개발하는 경쟁 ‘뉴로테크’ 기업들은 이미 인간 신체 임상 실험을 실시하고 있다. 가령, 미국에서만 싱크론(Synchron), 메드트로닉(Medtronic), 뉴로페이스(NeuroPace), 블랙록 뉴로테크(Blackrock Neurotech), 프리시전 뉴로사이언스(Precision Neuroscience) 등 이 분야에서 경쟁하고 있다.

특히 과거 머스크의 페이팔 공동 창업자이자 벤처캐피털리스트인 피터 틸(Peter Thiel)이 투자하는 블랙록 뉴로테크(Blackrock Neurotech)는 뉴럴링크를 앞찔러 2022년 연말부터 미국, 중국, 유럽에서 선별한 사지마지 환자 28명에게 칩을 이식해 두뇌-컴퓨터 연결된 인터페이스(BCI)를 통해 로봇 팔다리를 움직일 수 있는 인간 대상 임상실험을 진행하고 있다.

두뇌 이식 칩이 상용화되면, 오늘날 환자들의 몸속 피부 밑에 삽입해 사용하는 심박조율기나 청각장애인용 청력재활을 위한 인공와우(cocklear) 이식처럼 보건용 재활보건 의료 기기로 상용화될 전망이다.

2016년 창업한 뉴럴링크 스타트업은 2018년부터 동물 임상 실험을 거친 후, 2022년 초부터 FDA에 인간 뇌 칩 이식 임상 실험 허가 승인을 신청했으나 4차례 거절당했다.

당시 뉴럴링크 디바이스는 리튬 건전지 결함, 뇌 속 이식된 전선 고정력 불안정, 뇌에서 칩/디바이스 제거 시 뇌 조직 손상 가능성 등 리스크가 그 이유로 지적됐다. 참고로, 올 2023년 3월 초 머스크는 10명의 환자를 대상으로 임상 실험을 희망한다는 임상 실험 신청서를 제출했으나 불허됐다.

이번 바바테크 담화에서 머스크는 몇 명의 환자를 대상으로 얼마나 긴 시한에 걸쳐 뇌 칩 이식 임상 실험을 실시할 것인지 등 상세한 내용은 공개하지 않았다. 뉴럴링크가 인간 뇌 이식 임상 실험의 안정성을 입증하더라도 이 기술이 대중적 상용화 승인을 받을 때까지 수 년 더 소요될 것이라고 업계는 내다본다.