소비자가 친환경차 구매를 결정하는 데 정부 보조금이 절대적 역할을 하고 있다. 보조금을 고려해도 초기 구매비용이 동급 내연기관차에 비해 비싸기 때문이다.

한국과 중국 정부는 친환경차 보조금을 점차적으로 축소할 계획이지만 '코로나19' 사태로 인한 업황 악화와 친환경차의 자체 경제성 부족으로 그 시기와 규모를 판단하는 것이 조심스러운 상황이다.

친환경차가 '규모의 경제' 효과로 가격 경쟁력을 확보하기 전까지, 구매 보조금은 각국 정부가 포기할 수 없는 카드가 될 전망이다.

21일 업계에 따르면 한국과 중국 정부는 친환경차 보급 확대를 위해 가속페달을 밟고 있다.

구매 보조금을 적극 지원하면서 관련 시장이 눈에 띄는 성장률을 기록했고, 코로나19 여파 속에서도 친환경차 판매가 선방할 수 있었다.

아직은 친환경차의 자체 경제성 부족으로 소비자들이 친환경 차량을 선택할 때 보조금과 함께 5년 이상 운행하는 경우를 가정하고, 유류비 등 내연기관차 운행 시 소요되는 비용 등을 종합적으로 고려하는 경우가 많다.

송선재 하나금융투자 연구원은 "단기 2~3년은 정부의 규제와 보조금에 기반해 성장할 것이고, 2023년 이후로는 보조금을 제외하고도 TCO(총소유비용) 관점에서 전기차가 경제성을 갖추고, 소비자들이 원하는 다양한 모델들이 등장하면서 성장할 것으로 예상한다"고 분석했다.

◇한국, 4월 친환경차 판매 28%↑...수소차 넥쏘, 3000만원 이상 지원 돼

한국에서는 문재인 대통령이 지난해 10월 '2030 미래차 1등 국가'라는 비전을 제시하면서 관련 정책이 급물살을 타고 있다.

배충식 한국과학기술원 교수(한국자동차공학회 부회장)가 "현재 국내 친환경차 보급 목표는 같은 기간 국제기구나 다른나라의 전망치보다 3~10배 많을 정도로 공격적"이라고 표현할 정도다. 

문 대통령은 비전 선포식에서 "2030년에는 신규 차량의 30%는 수소차·전기차로 생산되고 50% 이상이 자율주행차로 만들어질 것"이라며 "친환경차는 선택이 아닌 필수가 되고 있다"고 강조했다.

국내에서 친환경차 보조금을 축소하는 방향으로 나아가고 있고, 실제 올해 보조금이 일부 줄어들었지만 600~800만원대의 정부 보조금과 지자체별 450~1000만원가량의 추가 보조금이 지원되면서 친환경차 보급을 가속화하고 있다.

한국은 지난 4월 정부의 친환경차 보급 정책에 힘입어 코로나19 여파에도 불구하고 친환경차 판매가 내수, 수출 모두 선방했다. 

내수는 전년동월대비 28.3% 증가한 1만6869대를 판매했고 수출은 전년동기대비 11.5% 증가한 2만2235대를 팔았다. 수소차는 795대를 국내에 판매하며 전년동월대비 119%나 증가했다.

특히 현대자동차의 첫 수소전기차인 '넥쏘'의 판매량이 주목을 받고 있다. 넥쏘는 올 1~4월 2025대가 판매되며 전년동기대비 233.6%나 증가했다. 

약 7000만원인 넥쏘는 3000만원 이상 지원되는 보조금을 받아 2000만원 후반~3000만원 중반대에서 구매할 수 있다. 현재 정부에서는 수소전기차에 대해 2250만원을 지원하고 지자체에서도 추가로 지급하는데, 강원도는 국내 최고 규모인 2000만원을 지원한다.

한편, 국내에선 정부 보조금 정책에 대해 의견이 엇갈리는 모습도 보인다.

국내 대표적인 기후변화 대응 단체인 에너지전환포럼은 2022년까지 예정된 구매 보조금을 앞당기고 미래차 의무 판매제 등을 사업안으로 제시할 예정이다.

반면 배충식 교수는 "국가 재정 여력 및 기업의 유동성 위기가 예상되는 상황에서 신동력(전동화) 자동차 보급을 보조금에 의지하기보다 보급 속도 조절과 미래산업에 대한 근거 있는 예측을 기반으로 한 연구개발 투자 지원이 필요하다"고 말했다.

◇중국, 전기차 시장 10배 성장...테슬라 가격인하 이슈 등 소비자 관심도 '상승'

중국은 5년 뒤 전체 자동차 판매 중 신에너지 차량 비중을 25%까지 늘린다는 계획이다. 

중국 전기차 시장은 지난 2009년 정부의 보조금 정책에 힘입어 10년 동안 10배 이상 늘어났다. 중국자동차협회의 통계에 따르면, 전기차 연간 판매량은 2009년 500대에서 2019년 120만6000대로 증가했다. 

수소차에 대해서도 지원 예산을 늘려 보조금 제공과 충전소 구축에 속도를 내고 있다. 중국은 올해 수소충전소를 100곳으로 늘리고, 2025년까지 350곳으로 대폭 확충할 계획이다. 지난해 중국 내 수소차 판매량(2737대)은 전년동기대비 79.0% 증가했다. 

올해 1분기는 코로나19 여파로 신에너지 차량 판매량(11만4000대)이 전년동기대비 56% 줄었지만, 정부 부양 정책 등에 힘입어 최근 회복세를 보이고 있다.

중국 정부는 지난달 코로나19의 직격탄을 맞은 자동차 산업을 지원하기 위해 친환경차 보조금 제도를 2022년까지 2년 연장했다. 당초 이 제도는 올해까지만 유지되고 사라질 예정이었다. 중국 정부의 보조금 연장 결정에 따라 각 지방정부도 관내 차량 구매자에게 보조금 지급을 다시 확대하는 방안이 거론되고 있다.

중국의 한 매체는 지난 1일~5일까지 이어진 노동절 연휴 기간 전기차 구매 수요가 눈에 띄게 늘었다고 전했다. 이 기간 베이징 일대 주요 전기차 전시장을 둘러본 결과 상당수 매장이 방문 고객으로 인산인해를 이뤘다고 설명했다.

통상 5월은 전기차 시장의 비수기로 꼽히는데, 차량 구매가 늘어나고 있는 것은 중국 정부의 보조금 정책 때문이라는 분석이다. 또 중국 정부가 보조금 대상을 30만 위안(약 5200만원) 이하로 제한하는 규정을 만든 것이 주효했다는 평가다.

테슬라는 이번 새 규정으로 인해 인기모델 '모델3'가 보조금 대상에서 제외될 상황에 직면하게 됐다. 이에 테슬라는 두 차례에 걸쳐 차량 가격을 인하했다. 인기 차종의 낮아진 차량 가격 등이 이슈화 되면서 전기차 시장에 대한 관심이 더 커지는 양상이다.

송선재 연구원은 "중국의 보조금 지급 연장은 (전기차) 시장 성장에 긍정적이지만, 보조금 액수의 감소와 기준치 상향으로 인해 긍정적 강도는 과거 보조금 지급 기간보다는 약할 것으로 예상된다"고 분석했다.