전 세계적으로 온실가스 감축 등 기후변화에 대한 대책이 논의되고 있다. 지구 평균 온도는 올라가고 해수면은 상승하고 있다. 북극 바다 얼음과 대륙 빙하는 계속 녹고 있다. 해수 온도가 높아지면서 바다 산성화도 심각한 상황이다.

이런 가운데 전 세계 대학들도 기후변화 대책에 적극적으로 나서야 한다는 의견이 나왔다. 미국과 유럽 등은 주요 대학별로 ‘기후 행동 계획(Climate Action Plan)’을 내놓고 있다. 미국 하버드대학은 2026년까지 탄소 중립을 선언하고 2050년에는 탄소 배출 제로에 나서겠다고 공언했다.

영국 대학은 대학들에 기후변화 대책을 촉구하는 비정부기구까지 만들어졌다. 피플&플래닛(people&planet)이라는 단체로 이들은 ‘당신들 대학이 지탱 가능한 발전을 위해 어떻게 해야 하느냐’는 질문을 던지고 “환경 문제와 관련된 문제에 대학들이 머뭇거리면 안 된다”고 촉구했다.

반면 우리나라 대학은 ‘기후 행동 계획’을 내놓은 대학은 거의 없는 실정이다. 김창환 한국그린캠퍼스협의회 홍보위원장은 “전 세계 각국은 물론 대학들도 기후 행동 계획에 적극적으로 나서고 있다”며 “우리나라 대학들도 이런 흐름을 읽고 구체적 계획을 내놓아야 할 시점”이라고 말했다.

이런 분위기는 비단 대학 자체별로 움직이지 않고 있다. 최근 유엔환경계획(UNEP)은 “세계 고등교육기관 ‘기후비상사태’와 관련해 지금까지 6개 대륙, 7000여 개 교육기관이 참여했다”고 발표했다. 이들이 발표한 구체적 행동에는 이르면 2030년, 늦어도 2050년까지는 탄소 중립을 실천하겠다는 의지가 반영돼 있다. 여기에 기후변화 연구와 대책에 입체적으로 나서겠다는 것도 포함됐다.

이번 선언에는 미국과 영국, 프랑스는 물론 케냐, 아랍에미리트, 멕시코에 있는 고등교육 기관들도 함께 했다.

우리나라 대학은 실제 에너지를 많이 사용하는 기관으로 잘 알려져 있다. 서울대를 비롯해 많은 대학이 재생에너지보다는 탄소 중심의 연료를 사용하고 있어 온실가스 배출에 책임이 없지 않다는 것이다.

김창환 홍보위원장은 “서울에만 약 50만 명의 대학생이 있는 것으로 파악된다”며 “이들이 사용하는 에너지는 서울의 한 자치구에 맞먹는 에너지 소비량”이라고 설명했다. 김  홍보위원장은 “하나의 자치구에 해당할 만큼 서울의 대학들은 에너지를 많이 사용하고 그만큼 온실가스 배출량도 적지 않다”며 “그런데도 기후변화에 대한 대책은 거의 없는 게 지금 우리나라 대학의 현실”이라고 지적했다.

이런 가운데 전 세계 몇몇 대학에서는 대학을 평가할 때 앞으로 ‘기후 행동 대책’도 포함해야 한다는 주장이 제기돼 눈길을 끌고 있다. 대학평가를 하는 평가 전문업체들이 이 항목을 신설해 전 세계 대학에 기후 행동 대책을 촉구해야 한다는 것이다.

김 홍보위원장은 이와 관련해 “대학은 학문의 전당이면서 사회적 책임이 매우 큰 집단 중 하나”라며 “앞으로 대학을 평가할 때 기후 행동 대책을 구체적으로 명시해 어느 대학이 기후변화와 관련해 적극적 대책을 내놓고 실천하고 있는지 공개적으로 알려야 한다”고 주장했다.

기후변화는 현세대보다 미래세대에 치명적 결과를 초래한다는 측면에서도 젊은이들의 관심이 필요한 시점이다. 최근 전 세계 대학은 물론 유엔 차원에서도 고등교육기관들의 대책을 촉구하고 나서고 있어 관심이 집중되고 있다.