기후솔루션은 미래 전망 어두운 LNG 운반선에 국민의 혈세 투입하는 일은 매우 위험한 일이라고 지적했다. 이에 대해 국내 조선업계는 실소를 금치 못하며 정면 반박하고 나섰다. 

30일 기후솔루션에 따르면 LNG선 건조에 공적자금이 지난 10년간 52조 2000억원 투입됐다. 수출입은행은 31조 8000억원을, 산업은행이 12조 8000억원의 자금을 투입해 나란히 1, 2위에 올랐다.

오동재 기후솔루션 연구원은 “올해 전례 없는 기후 위기를 경험하면서 화석연료의 확장 중단의 필요성이 전 세계적으로 강조되고 있다”며 “LNG 산업은 석탄 산업이 지금 겪고 있는 것처럼 막대한 평판 위험과 좌초 위험을 직면하게 될 것”이라고 지적했다. 

이어 그는 “LNG 운반선은 LNG 밸류체인 확장을 잇는 역할을 하기 때문에 책임에서 자유롭지 않다”며 “LNG선 시장의 확장에 기여하는 선주사, 금융 기관, 핵심 기자재 업체는 비판에 직면할 것”이라고 강조했다.

반면, 국내 메이저 조선업계 관계자는 "LNG가 화석연료인 것은 맞으나, 현재 지정학적 리스크로 초래된 에너지 위기 상황의 극복과 석탄 석유를 대체하기 위한 연료로 LNG의 위상은 상당 기간 지속될 것으로 예상된다"며 "LNG선을 좌초 자산이라고 평가한 것은 과도한 표현"이라는 입장을 표명했다.

또 다른 국내 메이저 조선업계 관계자는 "수소, 암모니아 등 친환경 에너지원 활용을 위해 다수의 업체가 장기적인 측면에서 노력 중이며, 그 중간 과정에 LNG가 환경규제에 대응할 수 있는 대안으로 주목받고 있다"며 "실제 LNG는 기존 선박 연료인 벙커C유와 비교해 황산화물(SOx) 배출이 거의 없다"는 것이 관계자의 설명이다.

또한 그는 "질소산화물(NOx) 배출을 85%, 온실가스 배출을 25% 이상 절감할 수 있는 장점이 있다"고 덧붙였다.

이와 함께 조선업계가 지난 10년간 장기 불황을 겪었기 때문에 국가 기간산업을 보호하기 위한 특단의 대책이 필요한 시점이었다.

당시 국책은행의 자금조달이 없었다면 세계 1~3위 조선소의 지속 가능성은 장담하기 어려운 상황이었다. 52조원의 막대한 자금을 투입해 올해 3분기에야 조선 빅 3가 흑자 전환에 성공한 것을 보면 알 수 있다.

국내 조선업계에 대한 국책은행의 자금 조달은 여전히 필요한 상황이다. 한국수출입은행 해외경제연구소가 발표한 '2023년 상반기 중형 조선산업 동향' 보고서에 따르면 중소형 조선사들의 올 상반기 수주량은 12만 CGT로 전년 동기보다 무려 49% 감소했다. 중소형 조선사들이 주로 벙커, 탱커, 단거리 상선 등을 주로 담당하기 때문에 조선업계의 중추로 볼 수 있다.

전 세계 메이저 컨설팅 업체 관계자는 "조선업과 해운업이라는 특성은 가문과 가문들이 오랜 시간을 통해 확보한 신뢰를 바탕으로 서로 간에 사업이 이뤄진다"며 "특히 지금처럼 에너지 가격이 상승하고 기초자산의 운반에 대한 수요 하락했을 때 이들은 탱커와 벙커를 확보해 핵심 에너지원 운반에 대한 헤게모니를 확보한다"고 전했다.

현재 국내 조선업은 대형 조선소가 친환경 선박과 대형 선박 등을 건조하며, 기술 발전을 이뤄내며 앞으로 나아가고, 중소형 조선소가 기존 탱커와 벌커를 건조하며 기초 기술력과 조선율을 담당하고 있다. 어느 한 축도 무너져선 안되는 산업구조를 가지고 있다. 

반면 기후솔루션은 독일의 한 연구소를 예로 들며 "독일 씽크탱크 클라이밋 애널리틱스(Climate Analytics)도 지난 5월 발간한 보고서에서 현재의 LNG 선박 발주량은 공급 과잉의 위험에 직면해 있으며, 화석 연료에 의존하고 있는 한국 조선산업의 체질 개선의 필요성을 강조한 바 있다"고 했다.

그러면서 그는 "보고서는 금융 측면에서 공적 금융기관이 좌초 자산에 투자하는 것도 문제지만, 한국의 공적금융이 LNG 운반선에 막대한 금융을 제공하는 것 자체가 국제사회의 지탄을 받을 수 있다고도 지적했다"며 "현재 동아시아 3국의 공적금융의 화석연료 지원에 대한 전 세계적인 압력이 커짐에 따라 한국의 LNG선 금융 지원에도 비판을 피해 갈 수 없을 것으로 전망했다"고 설명했다.

허나 독일을 예로 놓고 보더라도 이런 장밋빛 전망을 배제한 독일의 상황은 암울하다. 독일 헌법재판소가 독일 정부가 발표한 올해와 내년 재정 지출에서 약 650억 달러를 무효화했기 때문이다.

독일은 값싼 러시아 천연가스와 자동차 및 산업 기계 수출 호황을 누리며 경제가 크게 성장하면서 예산에서 균형을 유지하거나 소폭 흑자를 기록했다. 이에 헌법재판소의 재정 규제가 전혀 문제가 되지 않았고, 오히려 좋은 제도로 여겨졌다. 하지만, 코로나와 우크라이나 전쟁이 발생하면서 모든 것이 달라졌다.

독일은 2022년과 2023년에는 GDP 대비 각각 3.7%와 4.5%의 적자 재정을 기록할 전망이다. 이는 러시아의 우크라이나 침공으로 에너지 가격이 상승하고, 글로벌 경기 침체로 인한 세수가 감소한 때문이다.

이러한 냉정한 숫자의 세계에서 러시아의 천연가스에 대항할 방법은 해상의 LNG 운반선을 통한 공급 이외에는 방법이 묘연하다. 그리고 이러한 독일의 에너지 난에 힘을 실어줄 가장 강력한 에너지 운반 동맹은 단연 한국 조선이다.

이러한 상황에서 우리가 우리 스스로의 경쟁력을 내려놓는다는 것은 어불성설이다.