국내 액상형 전자담배 시장이 올해 최대 80%까지 축소될 것으로 전망되면서 비상이 걸린 관련 업계가 정부 규제에 대해 반발하고 나섰다.

최근 유로모니터는 ‘2020 담배 시장 전망’ 리서치를 통해 2019년 한국 담배 시장은 17조원을 기록했으며, 2020년에는 궐련형 전자담배를 제외하고는 하락세를 보일 것으로 전망했다.

특히 2019년 875억원을 기록했던 국내 액상형 전자담배는 시장 초창기 당시 향후 5년간 두 자릿수 성장 예측까지 보였지만, 2019년 하반기 이후 정부의 규제가 들어서면서 시장 성장에 큰 타격을 입어 2020년 시장규모는 약 80% 줄어든 168억원으로 예상했다.

이는 한국 시장에서 유일하게 성장세를 이어나가며 2020년에는 첫 2조원 규모를 보일 것으로 전망된 궐련형 전자담배와 극명하게 대비되는 결과다.

한국 담배 시장을 조사 분석한 유로모니터 이오륜 선임 연구원은 “한국은 궐련형 전자담배의 보급률이 높아 액상형 전자담배의 안정성에 의구심을 품은 소비자들이 재빨리 궐련형 전자담배로 제품 구매 패턴을 변경할 수 있었다”고 분석했다.

즉 정부가 액상형 전자담배의 안전성에 문제가 있다며 사용중지 권고를 하자, 주요 유통 채널인 편의점에서 가향 액상형 전자담배 판매를 중단하면서 사실상 시장이 대폭 축소된 결과를 낳은 것이다. 그리고 액상형 전자담배 소비자들은 궐련형 전자담배로 이동했다는 분석이다.

시장이 대폭 축소되면서 생존의 위기에 처한 액상형 전자담배 업계는 정부가 일반 궐련형 전자담배 수준으로 세율을 인상할 계획을 밝히자 강력한 저항에 나섰다.

정부는 한국지방세연구원의 연구 용역을 통해 지난 5월, 현재 1mL 당 1799원으로 책정된 액상형 전자담배의 제세부담금을 4123원이나 3207원으로 올려야 한다는 내용을 발표한 바 있다. 이에 따라 이달 말 경 액상형 전자담배의 세율을 2배가량 올리는 세법 개정안을 내놓을 것으로 예상된다.

그러나 전자담배협회 총연합회는 15일 정부의 세율 인상의 근거가 된 한국지방세연구원(이하 연구원)의 연구 용역의 근거가 잘못됐다면서 이를 바탕으로 한 세율 인상은 철회돼야 한다는 내용의 입장문을 내놓았다.

이에 따르면, 연구원은 일반 담배 1개비를 10회 흡입하는 것과 액상형 전자담배 10회 흡입하는 것을 같은 흡연 행위로 보고 약 200회를 흡입할 수 있는 0.7mL를 일반 담배 한 갑과 같다고 보고 비슷한 세율을 적용해야 한다고 주장했으나, 전자담배협회 총연합회는 “액상형 전자담배 10회 흡입을 일반 담배 1개비로 판단하는 근거가 불분명하다”며 “전자담배는 기기마다 흡입하는 니코틴양도 다르고 성능도 다른데다 유해성에 대한 구체적인 근거도 부족하다”고 지적했다.

15일 액상형 전자담배 업계 관계자는 “정부가 정확한 근거도 없이 액상형 전자담배가 유해하다고 발표해 시장을 엉망으로 만들어놓고, 잘못된 연구 결과로 세율까지 올리는 이중 규제를 통해 업계를 옥죄고 있다”며 강력 비판했다.