정부가 기존 4만톤급(만재배수량 기준) 경항공모함 건조 계획을 변경해 7만톤급 중형항모로 변경하는 방안이 공식화된 것과 관련해 이를 환영한다는 방산 전문가의 견해가 나와 주목된다. 

미래전장의 가장 큰 특징으로 예상되는 유무인 복합체계를 개발하고 운용하기 위해서는 국산 함재기가 필수적인데, 이를 위해선 한국항공우주산업(KAI, 사장 강구영)이 개발 중인 KF-21N을 탑재할 수 있는 중형항모가 필요하다는 이유다. 기존 경항모에 탑승하기로 예정됐던 기종은 수직이착륙이 가능한 미국 록히드마틴의 F-35B다.

한국방위산업연구소(소장 최기일)는 6일 <녹색경제신문>과의 통화에서 "미래전에 대비하려면 유무인 복합체계 개발이 중요하다. 이를 위해선 국산 함재기 개발이 필수적"이라며 이같이 밝혔다. 

국내 방위사업학박사 1호로도 잘 알려진 최기일 한국방산연구소 소장(상지대 군사학부 교수)은 이어 "항모 함재기로 개발 중인 KF-21N(네이비)과 해상 드론 체계가 결합된 유무인 복합체계 개발은 장차 해군의 작전 능력과 범위를 크게 향상시킬 수 있을 것"이라면서 "또한 최근 개발되고 있는 무인수상정과 무인잠수정 개발에도 중형항모가 더 유용한 플랫폼이 될 수 있을 것"이라고 평가했다. 

KF-21N은 날개가 접혀 탑재 면적을 줄일 수 있는 항모용 함재기로 개발되고 있다. KF-21이 이미 시험비행에 성공한 만큼 KF-21N 개발도 이미 상당히 진도가 나간 것으로 풀이된다. 

중국은 향후 6척의 항모를 보유한다는 계획이며, 이미 3척(샨둥, 랴오닝, 푸젠)의 중형급 이상의 항공모함 건조를 마친 상태다. 따라서 4만톤급의 경항모로는 대항하기 어렵다는 우리 군 내부의 우려와, 경항모 함재기종은 수직이착륙기에 한정되는 만큼 가격이 비싼 F-35B를 탑재해야 하는 문제로 경항모 건조 결정이 지연되고 있었다. 

중국이 지난해 진수시킨 푸젠함은 만재배수량이 8만5000톤에 달해 대형 항모로 분류된다.

다만, 원자력발전 시설을 갖추지 못하는 등 실제 운용능력에서는 여러가지 문제점이 있을 것이라는 평가를 받고 있다. 샨둥함과 랴오닝함도 재래식 동력을 사용하기 때문에 전력 부족에 따른 문제와 승강기 고장 등  운용능력에 문제가 있는 것으로 알려져 있다. 

최기일 소장은 "항모는 해군 전력의 총 집합체인 만큼 중국의 문제점을 교훈 삼아 작전 능력을 최대화 할 수 있도록 건조가 진행돼야 할 것"이라며 "중형항모 건조와 전력화 과정에서 국내 방산기업들의 역량이 도약할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다. 

최 소장은 함재기 조종사 양성과 관련한 질문에 대해서는 "미국처럼 해군이 별도로 조종사를 양성하되 공군이 축적하고 있는 교육역량을 바탕으로 협조하면 큰 도움이 될 수 있을 것"이라고 답했다. 

그는 이어 "중형항모를 전력화하는 과정에서 이지스(구축)함, 호위함, 순양함, 잠수함 등이 함께 편성돼 해상국방 역량이 향상될 것"이라면서 "동시에 해상 드론, 무인수상정, 무인잠수정, 레이저요격체계 등 다양한 차세대 무기체계 개발 과정에서 국내 방산기업들의 해양방산 수출 경쟁력 강화도 기대된다"고 밝혔다.