애플이 자체 개발 중인 전기 자율주행차 ‘애플카’ 개발에 차질이 빚어지는 모양새다. 

12일(현지시각) 미국 자동차 전문 매체 오토모티브뉴스에 따르면 애플의 자율주행차 프로젝트 총괄 자리에 애플워치 소프트웨어 부문 임원인 케빈 린치 부사장이 선임됐다. 기존 애플카 프로젝트를 총괄했던 더그 필드 부사장이 이달 초 갑작스레 자동차업체 포드로 떠나자 급히 선임한 것이다. 린치는 자동차 소프트웨어 개발뿐만 아니라 하드웨어 엔지니어링에서 자율주행 센서 부문까지 애플카 프로젝트 전반을 책임질 예정이다.

업계에서는 애플카의 등장이 당분간은 어려울 것으로 보고 있다. 

녹색경제신문과의 통화에서 이항구 한국자동차연구원 연구위원은 자율차 등장이 우여곡절을 겪는 이유로 세 가지를 꼽았다.

첫째, 기술력 부족이다. 애플이 타이탄 프로젝트로 고려하는 자율차는 레벨 5 수준이지만 현재로서는 기술력이 따라가지 못하고 있다. 현재 레벨 2~3 차량은 개발이 끝나 판매되고 있지만 레벨 4 차량만 해도 아직 완전 자율 차량은 아니다. 사람이 운전석에 앉아야 한다는 것. 

이 위원은 "자율차와 관련해서 (레벨 5 수준까지)기술력이 90%정도는 왔지만 나머지 10%가 90%를 개발하는 데 들인 시간 만큼 걸릴 것이라는 보고서도 있다. 그만큼 고려해야 하는 것과 개발해야 하는 문제가 산적해 있는 상황이다. 레벨 5를 목표로 하는 애플카가 나오기 까지는 아직 많은 시간이 필요하다"고 설명했다.

둘째, 소비자의 수용력 문제다. 현재 테슬라를 포함한 여러 자율주행 자동차가 자율주행중 사고를 내면서 소비자들이 기술력을 믿지 못하는 상황이다. 소비가 위축됨에 따라 기술 개발과 함께 신뢰도를 높일 필요가 있다고 말했다.

셋째는 미비한 법 제도 문제다. 미국의 경우 2012년부터 자율차의 주행과 관련한 법률을 검토하고 있으나 현재까지도 마무리를 짓지 못하고 있다. 더욱이 윤리 문제까지 등장하면서 법 제도를 마무리 짓는 데 어려움을 겪고 있는 상황이다.

이 위원은 윤리와 관련해 국토교통부와 윤리 가이드라인도 만들었지만 앞으로도 갈 길이 멀다고 덧붙였다.

일각에서는 애플카의 윤곽이 점차 드러날 것으로 보고 있다. 최근 애플이 글로벌 자동차 부품업체에 견적요청서(RFQ)를 발송했고 자동차 개발을 위한 연구소도 복원한 것으로 나타났기 때문이다. 

김동원 KB증권 연구원은 "애플은 애플카에 대해 자동차 업체와의 협력 대신에 자체 개발로 선회한 것으로 알려졌다. 글로벌 자동차 부품업체에 견적요청서를 발송했고 자동차 개발을 위한 연구소도 복원한 것으로 전해져 향후 애플카 핵심 부품의 공급망이 점차 윤곽을 나타낼 것으로 전망된다"고 말했다. 이어 "2007년 처음 아이폰을 공개하기 전에 나타났던 일련의 상황과 유사한 행보로 판단된다"고 덧붙였다.

애플은 올 초 애플카 개발을 위해 현대차 등 완성차 업체와 협력을 타진했으나 성과를 내지 못했다. 애플의 자율주행 프로그램 개발 성과도 불투명하다. 애플이 지난해 캘리포니아주에 보고한 자율주행 시험 주행 실적은 1만9000마일(약 3만600㎞)로, 구글 웨이모(63만 마일)의 3% 수준이다.

이 위원은 “국내 부품사들은 대부분이 내연기관 관련 부품사로 애플에 납품하기 위해서는 설비투자가 뒤따라야 하는데 준비가 아직 안 됐다고 봐야 한다”라며 “미국 내 친환경 자동차 부품업체가 수천개인데 반면, 우리는 제대로 된 통계도 없는 상태다”라고 지적했다. 그는 “사실 배터리를 제외한 나머지 전기차 부품은 경쟁력을 갖추지 못했다”고 덧붙였다.