1등 수입차 '삼각별'의 아성이 배출가스 불법 조작으로 과연 무너질 수 있을까. 폭스바겐의 디젤게이트가 벤츠로 감염될 조짐이다. 

국내 소비자단체는 배출가스 조작 등을 이유로 벤츠를 검찰에 고발했고 여론도 악화되는 분위기다. 이번 사건에 대응하는 벤츠의 추후 행보에 관심이 모아지고 있다.

소비자주권시민회의(소비자주권)는 21일 대기환경보전법, 위계에 의한 공무집행방해, 사기죄 위반 혐의로 벤츠, 닛산, 포르쉐 본사와 한국법인 등을 서울중앙지검에 고발했다.

소비자주권은 이들 수입차 3사가 배출가스 장치를 조작한 경유 차량을 판매해 불법 이익을 얻었다고 주장했다. 소비자주권에 따르면 이들 3사는 배출가스 불법 조작으로 디젤차 14종 총 4만381대를 판매해 벤츠 7510억원, 닛산 161억원, 포르쉐 168억원 총 7839억원을 얻었다.

소비자주권은 "차량에 설치된 질소산화물 배출감소 장치가 실내 인증시험단계에서는 정상적으로 분사하다가 실제 도로를 주행할 때는 분사를 적게 하거나 중단하는 방식으로 조작됐다"며 "이는 우리 제도와 법규를 무시하고 소비자를 우롱한 것은 물론 국민 건강과 자연환경을 훼손한 비윤리적인 범죄 행태"라고 비판했다.

환경부는 지난 2018년 6월부터 올해 4월까지 실내 인증시험 이외에 실도로 시험 등 다양한 조건에서 배출가스를 측정하고, 전자제어장치 신호를 분석했다고 설명했다. 

벤츠의 경우 주행 시작 후 운행기간이 증가하면 질소산화물환원촉매(SCR) 요소수 사용량이 감소하도록 불법 소프트웨어를 조작하는 방법으로 인증시험을 통과한 것으로 조사됐다. 배출가스 인증을 불법으로 통과한 벤츠 차량에선 배출가스 실내인증기준인 0.08ｇ/㎞의 최고 13배인 1.099(g/㎞)가 배출된 것으로 확인됐다.

앞서 환경부는 지난 6일 벤츠에 795억원의 과징금을 부과하고 형사 고발하기로 했다. 벤츠의 배출가스 불법 조작이 국내에서 적발된 것은 이번이 처음이며, 벤츠의 과징금은 환경부가 경유차 배출조작으로 부과한 과징금 중 역대 최대다.

대중의 시선은 벤츠의 추후 행보에 쏠리고 있다.

벤츠코리아 측은 배출가스 불법 조작 사태에 대한 정당한 기술적, 법적 근거가 있다고 항변하며 불복 절차를 진행할 것임을 밝혔다. 또 환경부가 문제 삼은 차량들은 현재 판매 중인 신차와는 관련이 없는 점을 분명히 했다.

통상 배출가스 조작이 적발되면 해당 업체는 45일 안에 결함시정 계획서를 제출하고 이상이 없으면 6개월 이내 리콜계획서가 승인된다. 그후 문제가 된 차량에 대해 리콜이 이뤄지는 식이다. 하지만 벤츠가 환경부 절차에 불복 절차를 예고하고 있어 리콜 역시 늦어질 가능성이 제기되고 있다.

앞서 2018년 4월과 지난해 9월에 적발된 아우디, 폭스바겐, 포르쉐는 올해 초에 리콜계획서 승인이 결정돼 각각 1년 10개월, 6개월 정도 소요됐다.

온라인 자동차 커뮤니티 등에선 '독일차들 왜이러냐', '우리 가족들이 유해가스를 마신 것인가', '벤츠 실망스럽다' 등 제조사를 책망하는 소비자 의견이 다수 확인된다. 

또한 '다음차는 가솔린이다', '낮은 과징금이 문제다', '신형 디젤 차량도 시세 하락할 듯', '2018년에 시정 계획서를 제출했다. 고의가 아니다' 등의 다양한 의견들이 나왔다.

업계 관계자는 "벤츠는 수입차 중에서도 브랜드 신뢰도가 상당히 높은 편이었다"며 "이번 배출조작 사건으로 충성고객의 이탈 가능성이 있으며 신뢰도 하락에 따른 디젤 차량 중심의 매출 감소가 불가피해 보인다"고 전했다.