테러와 공격, 무단정찰 등의 수단으로 이용되는 소형 무인기(드론)를 잡는 레이저 대공무기가 개발된다.

방위사업청은 17일 레이저 대공무기 체계개발 사업에 착수한다고 밝혔다.

레이저 대공무기는 광섬유에서 생성된 광원 레이저 빔을 표적에 직접 쏴 목표물을 무력화시키는 신개념 무기체계로, 근거리에서 소형 무인기와 멀티콥터 등을 정밀타격할 수 있다.

눈에 보이지 않고 소음도 없을 뿐 아니라 별도의 탄 없이도 전기만 공급되면 사용할 수 있다. 1회 발사 비용이 약 2천 원에 불과하다.

국방과학연구소(ADD)는 그간 핵심기술 연구를 통해 출력 향상을 위한 레이저빔 결합 및 추적·조준 기술을 연구해 왔다. 현재 레이저 빔을 조사(照射)하는 핵심기술은 확보한 단계로 알려졌다.

레이저 대공무기 체계 개발 사업은 올해부터 약 880억 원을 투자해 2023년까지 개발을 완료하고 전력화를 추진한다.

(주)한화가 시제품 개발 업체로 참여해 수 킬로미터 거리의 공중 무인기를 쏘아 떨어뜨리는 레이저 무기체계를 개발할 계획이다.

방사청과 군은 앞으로 '진화적 개발 전략 개념'을 도입해 전투기 및 위성까지 요격할 수 있도록 성능을 지속해서 향상해 나갈 예정이다.

진화적 개발 전략 개념은 기술의 개발 및 확보 시기와 개발 위험도를 고려해 작전 운용 성능의 목표치를 분할하는 것을 말한다. 동일한 개발 단계를 2회 이상 반복 적용해 최종적으로 개발을 완료하는 전략이다.

소형 드론은 최근 사우디아라비아 석유 시설 피격처럼 테러와 자폭 공격에 이용될 수 있다는 우려가 커지고 있다.

예멘 반군은 무인기 10대로 아브카이크 단지와 쿠라이스 유전을 공격했다고 주장했다.

무인기에 3∼4㎏가량의 폭약을 탑재해 원하는 목표를 타격하면 인명 살상 뿐 아니라 기간시설에도 큰 피해를 줄 수 있다. 같은 무게의 방사성 물질이나 생화학물질을 탑재한다면 인명 피해 규모는 더 커질 수도 있다.

그러나 소형 드론은 탐지도 어렵고 요격하기도 쉽지 않다.

선진국들이 드론 요격용 광섬유 레이저 무기 개발에 나선 것은 이런 문제들을 해결하기 위해서다.

미국의 아담은 10㎾, 아테나는 30㎾, 이스라엘의 아이언빔은 20㎾, 독일의 'HEL 이펙터'는 20∼30㎾ 출력의 광섬유 레이저를 각각 사용한다. 이들 레이저 무기는 모두 1∼2㎞의 저고도로 침투하는 무인기 요격용이다.

방위사업청 송창준 유도무기사업부장은 "레이저 대공무기 사업은 전 세계적으로 전력화한 국가가 없는 레이저 무기체계를 진화적 개발 전략을 도입해 도전적으로 연구·개발하는 사업"이라면서 "개발이 완료되면 적 소형무인기 및 멀티콥터에 대한 대응 능력 뿐 아니라 우리나라 국방과학기술 역시 한단계 도약할 수 있는 계기가 될 것"이라고 강조했다.