LG에너지솔루션을 비롯한 K-배터리 업계와 학계는 중국의 도전에 직면한 상황에서 정부의 적극적인 공급망 다원화 정책과 세밀한 인력양성책을 촉구하고 나섰다.  

15일 LG엔솔 관계자는 “친환경 배터리 및 원재료 공급을 위해 정부가 외교적인 힘을 실어준다면 큰 활력이 될 것”이라고 말했다. 그는 "전 세계적으로 주목받고 있는 친환경 배터리 환경 조성에 우리도 관심을 쏟아 규제 등에서 불이익을 받는 상황이 없어야 한다"며 "중국에 집중된 원재료 공급망을 넓히기 위해선 정부의 도움이 필요하다"고 설명했다. 

자원 확보를 위한 기업의 요청은 지난해부터 이어져왔으며, 국회의원들도 국정감사와 현안질의를 통해 문제점으로 지적해 왔다. 정일영 더불어민주당 의원(산자위)은 지난해 국정감사에서 "한국광해광업공단 자료에 따르면 산업통상자원부가 지정한 10대 전략 핵심광물 중 7개 광물의 중국 수입 의존도가 50%를 넘었다"고 말했다. 

7대 핵심 광물 중 배터리의 중요한 소재인 흑연과 리튬의 중국 의존도는 각각 94%, 64%였다. 이는 한중 마찰이 일어나 중국이 수출제한 조치를 취한다면 배터리 업계는 생산에 큰 차질이 빚어질 수 도 있다는 의미다. 

전 세계적 경제침체는 전기차의 수요 부진으로 이어져 후방 산업인 배터리 시장에 영향을 미치고 있다. 한국은 배터리 불경기와 값싼 중국산 배터리의 유입에 대응해야 하는 이중고에 처해 있다. 금융투자업계도 배터리 시장에 대해 “당분간 어두운 전망이 계속될 것”이라고 내다봤다.

학계는 정부 지원의 세밀해져야 한다고 말한다. 가천대 배터리공학과 이동수 교수는 “취업이 잘 되는 배터리학과에 대한 학생들의 수요가 높지만 현장에서 필요한 인력을 양성하기에는 한계가 있다"고 말했다. 기존 배터리학과는 대부분 융합 전공 차원으로 운영되고 있어 사업 기간이 끝나면 사라질 위기다. 또 에너지공학과 등 관련 학과 교수들이 배터리학과생도 가르치는 식으로 운영된다. 

이 교수는 정부의 신진 연구자 지원 방식에 대해 “지원 금액이 큰 과제와 연구비 지원액이 늘었지만 기초 연구 과제는 줄었다”면서 “신진 연구자에게 중요한 기초 연구 과제에 지원을 늘려 더 많은 이들이 혜택을 볼 수 있게 하는 것이 바람직하다"고 말했다.  

이차전지 분야 박사 과정을 밟고 있는 학생 A씨도 “배터리 회사 간의 격차가 벌어지고 좁혀지는 상황에서 우수 인력 양성책이 절실하다”며 “중국은 칭화대 등 대학으로의 정부 지원도 탄탄해 중국의 연구 논문이 많이 나오고 있다“고 말했다.

이에 대해 산업부의 한 관계자는 “핵심광물과 소재의 높은 해외 의존도로 공급망 다각화와 내재화가 시급한 점을 잘 알고 있으며 관계 부처들과 함께 수립한 경쟁력 강화 계획을 이행하고 있다”며 “업계, 학계와 적극적으로 소통하며 추진해 나가겠다”고 밝혔다.