중국이 다시 한번 글로벌 차 시장에 전기차로 서구 사업 선진국들을 공포 상태로 몰아넣고 있다고 영국 경제 주간지 ‘이코노미스트’가 최근 1월 11자 기사에서 논평했다. 

일부 관점에 따르면, 중국은 지난 1997~2011년 동안 미국 등 서구 세계에 저렴한 공산품과 낮은 해운 운송 통한 글로벌 수출 체제 구축으로 ‘중국 쇼크(China shock)’를 일으키며 미국에서 생산직에 종사하는 약 1백만 명 노동층 인구의 일자리 상실과 도널드 트럼프 전 대통령 선거 당선을 이끈 우파 지지층의 공고화라는 정치경제적 역학 변화의 원인을 제공했다고 평가된다.

그로부터 약 25년이 지난 지금, 미국과 유럽 선진 산업국들은 다시 한번 제2의 중국 쇼크의 공포감으로 전율하고 있다.

이번에는 중국산 전기차(EV)가 그 위협의 주인공이다.

5년 전만 해도 세계 제1의 EV 수출국은 일본이었고, 중국의 EV 생산량은 일본의 20% 안팎에 불과했다. 

그러나 중국의 글로벌 EV 수출이 본격적으로 날개를 단 2023년 4분기 동안에만 매출량 62%로 급증했다. 중국 최대 자동차 제조업체인 BYD와 체리(Chery) 등 이 부문 중국의 선두 기업들은 2023년 한 해에 전기차 총 526만 대를 수출해 일본(430만 대)과 미국의 테슬라(344,078대)를 제쳤다고 최근 로이터스통신(1월 9일 자)이 중국 승용차협회(CPCA)의 자료를 빌어 보도했다.

♢ 걷잡을 수 없는 EV 배터리 기술 발전이 원동력

중국 EV 용 배터리 생산 1위 업체인 CATL은 이미 글로벌 EV 배터리 시장의 37%를, BYD가 16%를 장악하고 있다. 여기에 중국 자동차 기업인 니오(Nio)와 건전지 스타트업인 CALB와 고션(Gotion)이 생산하는 물량까지 더하면 글로벌 EV 배터리 시장과 공급망의 60%는 중국의 통제 하에 있다. 그 뒤를 이어 우리나라의 LG 에너지와 일본이 파나소닉이 각각 14%와 7%를 점유한다.

특히 유럽의 자동차 제조업계는 중국산 EV에 탑재되는 건전지 기술의 놀라운 기술적 발전 속도에 혀를 내두르고 있다. 가령, Nio의 전기차 모델 ET5는 정지 상태에서 시동 불과 4초 만에 시속 100 k.p.h. 주행이 가능해 사실상 스포츠카 운전 속도광들이 애호하는 독일산 포스쉐 카레라 내연기관 스포츠카와 맞먹는 성능을 갖췄다.

♢ 중국 중앙정부 주도 막대한 보조금에 의존하는 중국 EV 업계 전략 - 박리다매 통한 시장 장악

중국산 EV의 공격적 물량 공세를 바라보는 서구의 자동차 제조업계는 각국 정부 정치가들과 EU의 정책 입안자들이 정책적 차원의 대책을 마련하고 실행에 옮겨줄 것을 요청하는 입장이다.

2023년 9월, 유럽연합 위원회(EU Commission)는 중국산 수입 EV가 중국 중앙정부의 불공정 국가 보조금을 받고 있지 않은지에 대한 조가에 착수했다. 

대서양 건너편 미국에서 조 바이든 행정부는 중국산 수입 EV에 대한 고율 관세율 인상 방안을 고려하겠다고 발표했다. 이는 수입 자동차에 부과되는 기본 관세(2.5%)에 추과 관세 25%를 때리는 조치다. 현재 미국 자동차 업계는 인플레 감축 법안(IRA) 수혜와 해외 수입차에 대한 27.5% 추가 부담금 조치 덕분에 해외 EV와의 경쟁으로부터 보호받고 있어 바이든 정부의 그 같은 발표는 정치적 수사에 불과하다는 분석이다.

오는 2030년까지 세계 제1의 EV 제조 수출국으로 등극할 중국 무역 경제에도 불편한 진실은 없지 않다.

중국의 EV 제조업체들은 중국의 중앙정부 주도의 보조금 지원과 전략을 등에 업고 정부의 강한 통제와 규제에 따라 운영된다. 그 결과, 가파른 글로벌 매출 실적에도 불구하고 저가에 공급되는 만큼 높은 매출 실적과 물량 공급에 따른 제품 가시성 대비 회수 이윤율이 상대적으로 낮다는 약점이 바로 그것이다.

♢ 저렴한 중국산 EV 보급에 따른 긍정 효과도 있어 — 탄소중립 이행기 EV 대중적 보급

글로벌 자동차 시장 내 중국산 EV의 대량 물량 공세는 우선 2050년까지 기후 위기 대응을 위한 친환경 정책과 탄소중립 목표 달성에 유익하다. 녹색 경제 체체로의 이행 과정에서 소비자들의 저렴한 EV 신차 구입을 가능케 해 소비자 잉여 가처분 소득을 경제 활성화에 도움이 되는 소비 생활로 전환할 수 있다는 논리다.