한국은 에너지 섬(島)이기 때문에, 탄소중립을 이루려면 정부가 탈원전 정책을 포기해야 한다는 에너지시스템 전문가의 주장이 나왔다. 

영국 글래스고우에서 진행된 제26차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP26) 선언과 관련해 정부가 오락가락 행보를 보이면서 파장이 확산하는 가운데 나온 주장이어서 주목된다. 

정동욱 중앙대 에너지시스템공학부 교수는 9일 <녹색경제신문>과의 통화에서 "우리나라와 같은 에너지 섬에서는 탄소중립을 달성하려면 탈석탄과 탈원전(원자력발전)을 병행할 수 없다"며 "독일에서 탈석탄과 탈원전을 병행할 수 있다고 주장하는 것은 주변 국가들로부터 전기를 수입하고 과잉전기를 팔 수 있기 때문"이라며 이같이 밝혔다. 

우리나라 주변국에서 전기를 사오거나 팔 수 없기 때문에 재생에너지만으로 전력수요를 감당할 수 없고, 재생에너지의 간헐성 문제를 보완하기 위해서는 무탄소 전원인 원전과 조합해야 한다는 것이 정동욱 교수의 주장이다. 

정 교수는 "재생에너지의 간헐성 때문에 탈원전하는 독일이 프랑스의 원전 전기를 수입하는 아이러니를 피할 수 없다"면서 "만약 유럽전체가 탈석탄과 탈원전을 병행한다면 이조차도 불가능하다"고 설명했다.

그는 "재생에너지의 간헐성을 보완하려면 배터리 규모를 늘리고 저장 기간도 늘려야 하는데 비용이 비싸다. 양수 발전은 입지가 많지 않다. 수소나 암모니아 발전 등은 아직 기술개발이 진행 중인데다, 수소  생산, 수송, 저장이 액화천연가스(LNG)보다 어려워 비쌀 수 밖에 없다"고 짚었다. 

그러면서 "탄소중립에 국가의 모든 재원을 투자할 수는 없으므로, 원자력과 재생에너지의 조화만이 답"이라고 말했다. 

정 교수는 "석탄 발전이 살아남으려면 탄소포집 기술 밖에 없는데, 아직 상업화 되지 않은데다, 비용이 막대할 것"이라며 "지금 단기적으로는 중국의 전력 부족사태로  석탄수요가 일시적으로 늘었지만 배출권거래제나 탄소세 등으로 규제가 강화될 것은 분명하니 석탄발전은 경제성 때문에라도 퇴출될 것"이라고 전망했다. 

앞서 지난 5일 COP26에서 문승욱 산업통상부 장관은 '석탄에서 청정에너지로의 전환을 위한 세계 선언'에 서명한 바 있다. 이 선언은 파리협약의 1.5도 목표를 준수하기 위해 한국은 2030년대에 탈석탄을 한다는 내용이 담겼다. 

미국의 경제전문지 포브스는 이를 두고 ‘놀라운 발표’라며 '한국은 2030년대에 석탄 발전을 완전히 폐지할 것'이라고 보도까지 했다. 

하지만 산업부 관계자는 이에 대해 “우리는 이미 2050년까지 석탄 화력 발전을 폐지하기로 했기 때문에 2040년대에 탈석탄을 하기로 한 나머지 국가에 해당한다”면서 “탈석탄 시점을 2030년대로 당길 수도, 그럴 계획도 없다”고 입장을 바꿨다.