미국 국방부는 21일 한미 방위비분담금특별협정(SMA) 협상에서 한국이 미국의 방위비 분담 요구에 응하지 않을 경우 주한 미군 1개 여단 철수를 검토 중이라는 한 국내 언론 보도를 공식 부인했다.

조너선 호프먼 국방부 대변인은 성명에서 "미 국방부가 현재 한반도에서 미군을 철수한다는 조선일보의 보도는 전혀 사실이 아니다"라고 밝혔다고 로이터 통신이 보도했다.

이날 성명은 에스퍼 장관 일행이 아시아 순방을 마치고 워싱턴DC로 돌아가는 도중 경기도 오산 공군기지에 들렀을 때 나온 것으로 보인다.

호프먼 대변인은 성명에서 "에스퍼 장관이 지난주 한국 방문 중 한국에 대한 미국의 철통같은 헌신을 거듭 표명했다"며 에스퍼 장관의 언급을 인용했다.

그는 "이같은 뉴스 기사는 익명의 한 소식통을 인용한 보도의 위험하고 무책임한 결점을 드러낸다"고 꼬집었다.

그러면서 "조선일보에 즉시 기사를 취소할 것을 요구한다"고 말했다.

이에 앞서 에스퍼 장관 본인도 관련 보도에 대해 "들어보지 못했다"(I have not heard that)고 일축했다.

로이터·AP통신에 따르면 에스퍼 장관은 이날 베트남을 떠나기 전 기자들과 만나 주한미군에 관한 한국 언론 보도가 사실인지에 관한 질문에 "언론에서 과장되거나 부정확하고, 거짓된 기사를 매일 본다"며 보도 내용이 사실이 아니라고 부인했다.

협상이 실패한다면 미군을 철수한다는 위협이 있을 수 있느냐는 반복된 물음에는 "이것으로 동맹을 위협하지 않는다. 이것은 협상이다"라고 답했다.

미국이 한국에 방위비로 기존 분담금보다 5배 인상된 액수를 요구하면서 한미 분담금 협상이 불확실한 상황이지만, 에스퍼 장관은 한미 동맹에 균열이 있다고 생각하지 않는다고도 덧붙였다.

협상 분위기 조성을 위해 한미가 이달 중순 예정됐던 연합공중훈련의 전격 연기에도 북한이 핵 협상 재개를 거부한 것에 대해선 아쉽지만 훈련 연기 결정을 후회하지 않는다고 응답했다.

에스퍼 장관은 북한의 반응에 대해 "우리가 원하는 만큼 긍정적이지는 않았지만"이라면서 "적극적인 노선을 택한 것을 후회하지 않는다"고 말했다.