우리나라 국민 2명 중 1명은 (약 51.9%)는 이른바 ‘먹방(먹는 방송)’에 대한 규제가 필요하다는 의견을 내놓았다. 최근 지상파와 케이블은 물론 유튜브 등 개인 방송에까지 ‘먹방 전성시대’를 방불케 한다. 무분별한 ‘먹방’의 영향으로 국민 건강에 안 좋은 영향을 끼칠 수 있다는 지적이 나온 셈이다.

서울대병원 김계형, 강은교, 윤영호 교수팀은 2018년 4월부터 5월까지 만 20세 이상의 응답자 1200명을 대상으로 유해 식품 건강세 부과와 미디어 규제에 대한 찬반을 조사했다. 이중 623명(51.9%)은 ‘먹방’ 에 대해 대중매체 규제에 찬성한다고 밝혔다.

미디어를 통해 유해식품에 노출되거나 이 때문에 건강습관에 영향을 받았다고 응답한 사람이 많았다. 이들은 건강세 부과나 미디어 규제를 찬성한다는 의견에 찬성했다. 국민 대다수(71.8%)는 건강세 부과를 지지했다. 담배와 주류소비가 많은 국가임에도 응답자들은 주류광고(72.3%)와 흡연장면(63.7%)에 대한 미디어 규제를 지지했다. 최근 성행하는 먹방(51.9%)과 식품광고(44.0%)에 대해서도 규제에 찬성하는 비율이 높았다.

연구팀은 유해 식품 건강세 부과와 미디어 규제에 찬성하는 사람의 요인을 분석했다. 기혼(동거)이거나 자녀가 있는 경우 건강세 부과와 미디어 규제에 찬성하는 경향이 강했다. 기존의 연구와 달리 나이, 성별, 학력은 관련이 낮은 것으로 나타났다.

특히 미디어에서 주류광고, 흡연장면, 먹방, 식품광고를 본 적이 있거나 혹은 그것이 자신의 건강습관에 영향을 줬다고 응답한 사람이 오히려 건강세 부과나 미디어 규제에 더 많이 찬성했다.

이번 연구결과는 담배, 술, 비만유발식품 등 유해식품에 대한 과세나 규제가 대중적 지지를 얻을 수 있음을 시사하고 있다. 이미 많은 국가에서 흡연과 음주에 대한 과세 정책을 사용하고 있다. 몇몇 국가는 지방과 설탕이 많은 식품에도 세금을 부과한다. 실제로 세계보건기구(WHO)는 2016년, 비만 인구 감소를 위해 20%의 설탕세 도입을 권고하기도 했다.

이런 시도는 제품개선을 유도하는 데 효과를 발휘한다. 2018년 영국에 설탕세가 도입된 이후 시중 음료 절반이 설탕 함유량을 줄였다. 현재 담배, 술, 유해 식품의 소비가 높은 우리나라에서도 국민 건강관리를 위해 과세가 필요하다는 의견과 개인과 기업의 자율에 맡겨야 한다는 의견이 첨예하게 대립하고 있다.

윤영호 교수는 “무조건적 과세보다 기업이 더 건강한 제품을 생산하도록 장려하는 제도와 보조금 지원을 고려할 수 있다”며 정부가 여러 의견을 종합한 뒤 다각적 전략을 세워야 한다고 강조했다.