[녹색경제신문 = 조아라 기자] AI, 6G 등 정보통신 기술 발전이 빨라지면서 AI-RAN에 대한 업계의 관심도 높아지고 있다. SKT·KT·LGU+ 국내 이통통신 3사 역시 기존의 통신망 보유하고 있다는 최대 강점을 살려 AI-RAN 시스템을 빠르게 구축한다는 계획이다.

특히 SKT의 행보가 눈에 띈다. 지난 3일 정재헌 SK텔레콤 신임 대표는 SK AI 서밋 2025 키노트 스피치에서 “AI-RAN은 제조 AI 확산의 핵심적인 인프라가 될 것"이라며 "이를 통해 국가대표 AI 기업으로 거듭나겠다"고 강조한 것도 유사한 궤다. AI-RAN은 AI기술이 설계 단계부터 적용된 지능형 네트워크로 제조 AI 확산을 위한 핵심 인프라다.

AI-RAN의 핵심은 짜여진 설계나 기존 시스템과 다르게 AI가 트래픽 변화·망 혼잡 가능성을 실시간 예측이 가능하다는 데 있다. 여기에 전력 소모를 줄이고 트래픽 처리 속도를 높여 기지국 효율성을 높이는 것이다.

SK텔레콤은 전국에 구축한 네트워크 인프라 AI를 통해 고도화한다. 이를 위해 전국 통신망을 활용해 AI DC와 온디바이스 AI 사이의 간극을 채우는 ‘엣지 AI’와 지능형 네트워크인 ‘AI-RAN’을 구축한다.

현재 SK텔레콤의 AI-RAN은 실제 고객이 사용하는 상용화 망에서는 서비스되지는 않고 있다. 다만, 상용화를 위해 수도권 지역에 설치된 규모 있는 시험망에서 다양한 케이스의 시범 운용을 진행하고 있는 걸로 파악된다. 시험망에는 삼성, 노키아 등 벤더 별로 가상화 기지국을 갖추고 있다.

현 단계에서 가상화 기지국 상용화는 전용 기지국 장비 대비 전력 소모량이나 셀 용량이 높지 않기 때문에 시간이 더 소요될 전망이다. 해당 시험망에서 NPU의 경우 가상기지국이 아닌 포커스 빌트(내장) 전용기지국 형태다. 현재는 노키아 기지국이 가장 먼저 들어왔고, 다른 밴더사의 기지국도 추가 설치될 예정이다.

이상민 SK텔레콤 인프라테크팀장은 AI-RAN을 두고 "SK텔레콤은 AI-RAN 구축을 통해 운용의 효율성, 고객의 체감 그리고 새로운 비즈니스의 기회 3가지를 목표로 두고 있다"고 설명했다.

그러면서 "이를 위해서는 비단 SK텔레콤 혼자 그리고 통신 사업자들끼리는 불가능하다"면서 "삼성, LG, 노키아를 비롯한 빅벤더를 비롯 학계, 중소기업까지 국내 여러 에코 시스템의 참여가 필요하다"고 강조했다.

향후 SK텔레콤뿐만 아니라 통신업계의 AI-RAN 협력 및 경쟁이 치열하질 전망이다. 엔비디아는 SK텔레콤 비롯한 국내 이통3사, 삼성전자, 한국전자통신연구원(ETRI), 연세대학교와 협력해 지능형·저전력 AI-RAN 네트워크 기술을 공동 개발에 참여한다.