제4차 산업혁명이 시대적 화두로 떠올랐다. 굴지의 글로벌 IT 기업들은 물론, 자동차, 물류, 유통 등 산업 전분야의 CEO, 심지어는 유력 대선 주자들까지 앞으로 다가올 4차 산업혁명 시대를 준비해야 한다고 주장한다. 현재까지 인공지능(AI), 자율주행차, 스마트홈 등으로 대변되고 있는 4차 산업 분야에서 가장 앞서간다는 평가를 받고 있는 것은 구글이나 애플이 아니다. 20년간 R&D에 막대한 투자를 해 온 아마존이다. 그렇다면 아마존이 꿈꾸는 궁극적 목표는 어디일까. 케이티경제연구소의 연구를 토대로 아마존의 4차 산업혁명 전개 방향을 분석했다. 이를 3회에 걸쳐 본지에 연재한다.<편집자주>

◇ 아마존의 비밀 : 코드명 보그(Borg)

2017년 1월12일 휴머나이징텍의 블로그에는 에버리트의 "아마존의 자율주행차 프로젝트, 보그"라는 글이 올라왔다.

아마존의 보그 개발 전략으로 자동차 산업들이 한 단계 급강하 할 것이라는 내용이다. 이에 대해 아마존은 별다른 반응을 보이진 않았다. 

보그란 SF 걸작 드라마로 꼽히는 '스타트렉'에 등장하는 바로 그 보그다. 물론 스타트렉 영화에도 등장한다. 보그는 인공지능으로 제어되는 집단의식을 이용해 보다 빠르고 나은 의사결정을 한다. 

V2V가 되든 V2X가 되려면 모든 자율주행차나 트럭들이 센서 데이터, 매핑 데이터를 딥 러닝 알고리즘을 이용해 실시간으로 학습하고 공유해야 한다. 이를 개발하는 것이 보그 프로젝트다. 

보그 프로젝트를 위해 가장 중요한 것이 데이터, 그 중에서도 스마트 데이터인데 물류와 배송 분야에서 최고품질의 스마트 데이터를 가장 많이 확보한 기업이 아마존이다. 

에버리트는 아마존 보그 프로젝트를 통해 하드웨어는 5년 내, 소프트웨어는 2년 내에 나올 것으로 예측했다. 

소프트웨어란 궁극적으로 iOS나 안드로이드, 윈도우즈 같은 운영체제를 의미한다. 즉, 아마존이 자율주행 차를 위한 운영체제를 개발하고 있다는 예상이다. 

이런 예상의 근거는 '블루 오리진'이다. 아마존은 로켓회사인 블루 오리진을 소유하고 있는데, 로켓 회사들은 자율주행 소프트웨어 기술을 사용한다. 따라서 아마존의 전체 사업영역을 고려하면, 자율주행차가 아마존의 차세대 주력 사업이 될 것이 확실해 보인다. 

한편, 아마존의 항공담당 수석보과관 제리 머피가 2017년 1월16일 개최된 연방정부의 새로운 자율차 자문회의에 참석했다. 그간 참석하지 않았던 아마존의 참석은, 아마존의 목적이 자율주행차 혹은 트럭에 있음을 시사한다. 

◇ 아마존의 자율주행 카고 트럭

와이어드는 2016년 12월20일에 "아마존의 미래는 드론이 아니라 자율주행 트럭"이라는 기사를 보도했다. 

트럭이 실어나르는 화물은 미국에서만 매년 100억톤 규모다. 이는 미국 전체 물동량의 70%를 차지한다. 문제는 미국에 충분한 트럭 기사가 없고, 매년 숫자가 줄어든다는 데 있다. 

미국에서 부족한 트럭 기사는 4만8000명이고, 2024년에는 17만5000명의 트럭 기사가 부족할 것으로 전망된다. 게다가 기사의 평균 나이는 63세로 점점 고령화 되는 추세다. 

이에 아마존은 트럭의 우버化를 시도중이다. 우버가 택시 기사를 모아 사람을 수송하듯 앱을 개발해 트럭 기사를 모아 1500억달러의 O2O 물류배송 서비스를 한다는 구상이다. 

2016년 12월18일자 월스트리트저널(WSJ)과 포츈지의 보도내용인데 아마존은 코멘트를 거부했다. 하지만 WSJ는 아마존의 소식통을 인용해 아마존이 트럭과 물류를 연결하는 모바일 앱을 개발중이라고 보도했다. 

트럭기사를 충분히 확보한다 해도 아마존 입장에서는 선적비용이 부담이다. 2016년 3분기 기준 아마존의 선적비용은 전년 동기 대비 43% 증가한 17억달러를 기록했다. 아마존은 선적비용 절감을 위해 UPS나 FeDex 같은 중개자를 제거하고 새로운 인프라와 기술 기발을 위해 꾸준히 노력중이다. 

선적비용 절감의 극치는 모든 운전 기사를 없애는 것이다. 즉 모든 트럭 화물 유통을 자율주행 트럭으로 대체하는 것이 가장 효율적인 비용절감 방법이 된다. 

이는 우버가 인수한 자율주행 트럭 스타트업인 오토의 사례를 통해 가능성이 높아지고 있다. 

2016년 10월, 오토의 3만달러 가격대 자율주행 트럭은 자율모드로 120마일을 달려 버드와이저 맥주 5만캔을 성공적으로 배달했다. 

물론 완벽한 자율주행은 아니었다. 운전자가 고속도로로 진입할때까지 운전을 했고, 지도와 센서들이 정상적으로 작동하는 것을 확인하고 자율모드로 변경한 후 운전자는 뒷좌석으로 갔다. 운전자는 자율모드 해제 경고에 귀를 기울였으나 자율트럭은 그 후 스스로 120마일을 주행하는데 성공했다. 

완벽하진 않았으나 가능성을 보기에는 충분했다.

◇ 자율주행 트럭을 이용한 프라임 서비스의 미래

아마존은 2017년 1월17일 '자율차를 위한 차선배정'이라는 특허를 美 특허청에 등록했다. 

이는 도로에서 자율주행 트럭들이 서로 협동하여 차선을 조정하는 방법에 관한 특허다. 

자율주행차들이 목적지로의 경로, 타고 있는 사람, 적재된 화물, 차량의 크기, 무게, 가격 등을 도로관리시스템으로 보내면 하나 이상의 도로관리시스템이 데이터를 분석해 최적의 교통흐름과 안전 등을 고려해 차선을 배정하고 속도까지 제안하는 기술이다. 구급차, 소방차 등에 대한 우선순위 역시 고려된다. 

이에 외신들은 "아마존이 자율주행차 산업에 뛰어들까"라는 질문을 던지며, 자율주행 카고트럭을 이용하는 물류배송사업을 할 것이라고 한결같은 분석을 내놨다. 

실제로 아마존은 2015년 말부터 프라임서비스를 운영하며 자체 브랜드를 붙인 수천대의 카고 트럭을 구입해 물류 배송을 해 왔다. 만약 자율주행 카고 트럭이 투입된다면, 이 트럭들을 대체하게 될 전망이다.