정의선 현대자동차그룹 회장이 영국에서 열리고 있는 '판버러 에어쇼' 현장에서 롤스로이스, 사프란(Safran), 보잉(Boeing) 등 항공 업계 최고경영진과 잇달아 만나 미래항공모빌리티(AAM, Advanced Air Mobility) 협력 방안을 논의했다.

재계 관계자는 "정의선 회장이 '하늘을 나는 자동차' AAM 시대를 향해 롤스로이스 등과 손잡고 글로벌 동맹 강화에 나섰다"며 "특히 현대차그룹이 구축해 온 수소연료전지 기술을 미래 항공 업계로까지 확장하고 있다"고 전했다.

정의선 회장과 신재원 AAM 본부장(사장)은 지난 18일 '판버러 에어쇼'에서 현대차그룹의 미국 UAM(Urban Air Mobility, 도심 항공 모빌리티) 독립 법인 '슈퍼널' 부스를 찾은 워런 이스트(Warren East) 롤스로이스 최고경영자(CEO)와 만나 업무 협약을 체결했다고 19일 밝혔다. 

이들은 오는 2028년 상용화를 목표로 개발 중인 'eVTOL(전기 수직 이착륙 항공기)' 기체의 내장 콘셉트 모델을 살폈다.

신재원 사장은 “최고 수준의 항공 엔진 기술을 보유한 롤스로이스와 손잡고 수소연료전지와 배터리 추진 시스템을 개발하게 돼 기쁘다”면서 “자동차에 성공적으로 탑재한 수소연료전지 시스템을 항공기에까지 확대할 가능성을 모색할 것”이라고 강조했다.

롤스로이스는 1906년에 설립된 영국 항공기 엔진 회사다. 항공기 엔진 분야의 세계적 기술력은 물론 항공우주, 군수, 에너지, 선박 등 분야에서 첨단 기술을 보유하고 있다. 

현대차그룹과 롤스로이스는 오는 2025년까지 현대차그룹이 개발 중인 RAM(Regional Air Mobility, 지역 간 항공 모빌리티) 기체의 수소연료전지·배터리 추진 시스템과 슈퍼널이 개발 중인 UAM 기체의 배터리 추진 시스템에 대한 공동연구를 수행한다.

현대차그룹 측은 "수소연료전지 기술을 미래 항공 업계에까지 확장할 수 있을 것"이라며 "2050년까지 항공기 배출가스를 제로화하겠다는 항공 업계의 목표 달성에 기여할 것"이라고 기대했다.

또한, 현대차그룹은 슈퍼널 부스에서 프랑스 항공 엔진 기업 사프란과 업무 협약식도 진행했다. 양사는 AAM 기체에 탑재할 추진 시스템을 공동 개발한다. 프랑스 파리에 본사를 두고 있는 사프란은 항공기 엔진 및 로켓 엔진 등 다양한 항공 우주 및 방위 관련 장비를 설계·개발하고 있다.

정의선 회장은 보잉 등 항공 업계 최고경영진과 직접 만나 AAM 사업이 나아갈 방향성을 논의하고 협력 방안을 모색했다. 

현대차그룹은 항공업계와의 다양한 제휴를 통해 자동차 제조업체를 넘어 ‘모빌리티 솔루션 프로바이더(Mobility Solution Provider)’로서 항공업계에의 주요 플레이어로 부상했다는 평가가 나온다.

한편, 슈퍼널은 AAM 생태계를 이끌어 가기 위해 항공업계의 다양한 업체들과 협력 관계를 구축하고 있다.

이번 판버러 에어쇼에서 슈퍼널은 항공기 배터리 제조 업체인 EPS(Electric Power System)와 UAM 배터리 개발을 위한 업무 협약을 맺었다. 지난해에는 영국의 버티포트 스타트업인 어반에어포트와 파트너십을 통해 도심 내 교통허브 건설에 대한 협력에 나섰다.