독일산 BMW 자동차의 화재가 계속되고 있는 가운데 이번 BMW 화재 원인이 EGR(배기가스 재순환 장치)를 제어하는 두뇌 역할 ECU(전자제어장치)의 소프트웨어(SW) 결함 문제일 것이라는 전문가들의 주장이 설득력을 얻고 있다. 

실제 지난 4일 오후 전남 목포에서 발생한 BMW 520d 화재의 경우 사고 발생 사흘 전 BMW 서비스센터에서 긴급 안전진단을 받은 차량이었다. 따라서 화재 원인이 BMW측이 밝힌 EGR의 문제만이 아니라 SW 결함 문제 가능성에 무게가 실리고 있다. 

전문가들은 사람의 생명과 직결된 안전 문제인 만큼 이번 BMW 화재 문제의 근본적 해결을 위해서는 범정부 차원에서 정확한 원인 규명이 급선무라고 입을 모으고 있다. 또한 이번 화재에 늑장대응한 국토교통부와 수수방관하고 있는 환경부가 합동 대책팀을 마련해 긴급 대응에 나서야 한다고 해법을 제시했다. 

김필수 대림대 교수는 "BMW 차종의 원인으로 지목되는 EGR 시스템은 한국에 공급되는 부품과 마찬가지로 유럽 등 글로벌 시장에 공급되는 부품과 완전히 동일한 제품"이라며 "부품의 불량이 아닌 상황에서 결국 다른 이유는 차량 제작 시 ECU에 포함되는 프로그램의 차이일 것으로 판단된다. 특히 520d 모델의 화재가 전체의 50%를 차지한다는 사실에 주목해야 한다"고 말했다.

김 교수는 "EGR 시스템의 과열로 화재가 발생한 것은 사실이고 원인도 그곳에 있지만 근본적 원인은 EGR의 다른 곳에 있을 수 있다"며 "중요한 핵심 포인트는 EGR은 질소산화물 저감장치로 최근 강화된 환경기준을 충족하기 위한 가장 기본적인 장치라는 점"을 지적했다. 

국내 자동차 부품업체 관계자 역시 "단순히 부품만으로 발생한 문제라기 보다는 소프트웨어 결함을 함께 살펴봐야 한다. 요즘 부품은 표준화되어 있고 품질관리가 철저하다. 정부 공조에는 국토부 환경부 이외 자동차 부품 관련 전자규격을 관장하는 산업통상자원부도 공동 조사가 필요하다"고 밝혔다. 

즉 부품이라는 EGR 하드웨어와 이를 움직이는 소프트웨어 ECU 점검이 동시에 필요하다는 주장이다. 

일부에서 글로벌 시장에서 똑같은 소프트웨어를 사용한다는 의견도 사실과 다르다. 자동차 메이커들은 기본적인 프로그램은 같지만 각 지역이나 시기에 맞춰 업그레이드 등을 통한 변경을 진행된다는 것이다. 

지난 2015년 독일의 자동차 폭스바겐이 디젤 엔진 배출가스량을 조작해 판매한 정황이 발각된 사건인 EGR 시스템의 배출가스를 소프트웨어적으로 조작했던 것으로 밝혀졌다. 이 사건의 여파로 2016년 한국에선 폭스바겐 계열의 차중 일부 모델이 판매정됐다.

김 교수는 "이번 문제가 되고 있는 장치도 EGR 문제인 만큼 국내로 판매하기 위한 조건을 맞추기 위하여 BMW 차량의 프로그램을 맞추었을 가능성을 확인하는 것도 중요한 과정"이라며 "국토교통부의 리콜 문제에만 초점을 맞추지 말고 환경부의 대기환경보전법에 근거한 환경 장치로서의 의미를 부각시키는 것도 중요하다."고 정부 부처의 공조를 제시했다.

따라서 국토부가 주축이 되어 검증을 해야 하지만 환경부의 환경연구소 및 환경공단에서 개입하여 EGR 시스템을 비롯한 소프트웨어 프로그램 등을 별도로 조사해야 한다. 시장에 운행되는 차량 몇 대만 확인하면 쉽게 리콜 문제를 확인할 수 있다. 자동차 업계의 한 전문가는 "국토부는 늑장대응하고 환경부는 책임 회피 차원에서 외면하는 것"이라는 분석을 했다.

수입차의 경우 우리나라의 대기환경보전법에 부담을 갖다보니 소프트웨어 프로그램 설계에서 문제가 있을 수 있다. 잘못 설계하면 ECU가 ERG에 임계치를 넘는 명령을 내리면 과부하에 걸려 냉각수 조절에 실패해 화재로 연결된다는 것이다. 결국 각 부품을 유기적으로 움직일 경우 각종 시스템의 임계치를 견딜 수 있는 완충역할의 여유 설계가 중요한 변수다. 가령 최근 폭염에 대한 에어컨의 사용 등에 대비한 전력 소모율을 대비할 수 있는 전력 예비율이 두 자리수인 경우 여유가 발생하는 것과 같이 자동차도 이러한 과부하를 대비한 여유 설계가 중요하다는 것이다.

BMW의 여유 설계가 어떠한지 확인할 필요가 있다. 각국의 환경 관련 법규 등에 맞는 프로그램의 차이와 과부하에 대한 여유 설계 등과 자동차 화재와의 연관 관계를 찾는 것이다. BMW 520d 모델에만 화재 발생이 집중되는 이유는 320d 모델과 달리 엔진 등이 견디는 임계점이 문제가 있는데다 올해 폭염이 화재를 더욱 부채질하는 요소로 작용했다는 추정이 가능하다. 여유 설계가 작을 경우 엔진 온도 1~2도의 차이는 화재 발생에 결정적 요소이기 때문이다.

김 교수는 "국토부가 원인 규명에 10달이 걸린다고 이야기했지만 2~3달이면 충분하다"고 단언하며 "현재 폭염이 지나가면 BMW측이 일반 화재로 돌릴 우려가 있다. 정부 부처의 공조는 물론 전문가 참여 등을 통해 근본적 원인 파악이 시급하다"고 말했다. 

한 외산업체 관계자는 "소프트웨어 결함 문제를 배제하지 않고 있다. BMW 본사는 오래 전부터 발생한 문제라서 이미 원인을 알고 있지만 숨기고 있을 것으로 본다"며 "특히 독일이 본사인 BMW가 원인 파악에 적극 협조하지 않는다면 한국 정부도 취할 수 있는 조치가 한계가 있을 것으로 본다"고 조심스런 입장을 밝혔다. 

현재 BMW 화재에 대해 다양한 의견이 난무하고 있다. 흡기쪽의 찌꺼기, 흡기 매니폴더를 과거 알루미늄에서 플라스틱 소재로 교체 사용, 과거 문제가 됐던 연료통의 누수 등 여러 화재 원인이 제시된다. 그러나 이러한 원인 제시는 화재의 결과일 뿐이지 근본 원인이 아니라는 것이다. 리콜도 근본적 해결책이 아닌 봉합행위가 될 수 있다. BMW 본사의 적극적 협조가 필요하다. BMW는 2016년에 연료 누수에 의한 화재 발생에도 리콜은 했지만 원인 규명에 비협조적이었다. 

김 교수는 "국내 BMW 코리아의 리콜 과정도 필요하지만 이제는 정확한 원인 파악을 위한 독일 정부의 협조와 BMW 본사의 검증도 정확한 원인 파악을 위해서 필수요소라 판단된다."며 "정부는 물론이고 BMW 코리아의 입장에서도 확실한 원인 규명이 문제 확산을 방지하는 근본 처방이라 확신한다." 강조했다.