최기영 과학기술정보통신부 장관 후보자에 대한 인사청문회 키워드는 ‘원전’ ‘리더십’ ‘국산화’ ‘AI와 반도체’로 정리된다. 국회 과학기술정보방송통신위원회는 2일 최 후보자에 대해 인사청문회를 개최했다. 최 후보자는 모두발언에서 “과학기술은 이제 선택의 문제가 아니라 생존 문제”라며 ‘과학기술 필수론’을 내세웠다. 일본 수출규제를 의식한 듯 최 후보자는 “소재부품에 대한 국산화는 2~3년 안에 가능할 것으로 본다”며 자신감을 내비쳤다.

이날 청문회에서 야당은 조국 법무부 장관 후보자에 대한 질문도 쏟아냈다. 자유한국당 등 야당은 ‘조국 후보자 딸의 의학 논문 제1저자 등재를 어떻게 생각하느냐“는 등의 관련 질의를 이어갔다. 최 후보자는 “타 후보자 사안에 대해 특별히 언급할 게 없다”며 즉답을 피했다.

청문회에서 최 후보자는 소신 있는 발언도 이어가 눈길을 끌었다. 원자력에 대해 “100% 안전한 게 아니다”라는 의견을 피력했다. 박대출 의원(자유한국당)이 “원자력발전소에 대해 어떻게 생각하느냐”고 질문하자 최 후보자는 “일본의 후쿠시마 원전 사태 등을 통해 보면 100% 안전하다고 말하기 어렵다”고 답했다. 이어 “원자력은 효용성은 큰데 그만큼 위험한 요소도 있다고 생각한다”며 “(원자력에서 벗어날 수 있는)에너지 전환이 이뤄져야 한다”고 강조했다. 문재인 정부의 ‘재생에너지 확대’ 전략과 맥을 같이 했다. 다만 원자력 기술개발은 계속해야 한다고 주장했다. 최 후보자는 “원전 기술은 중요하고 기술개발과 연구는 이어져야 한다”고 밝혔다. 안전 기술도 함께 개발해야 한다고 강조했다.

리더십에 대한 논란도 나왔다. 반도체와 인공지능(AI) 전문가이긴 한데 관료 사회에서 리더십을 발휘하는 게 가능하겠다는 지적이었다. 이종걸 의원(더불어민주당)이 “과기정통부 장관은 과학기술혁신본부장을 포함한 1, 2, 3 차관을 관할해야 한다”며 “뛰어난 행정 관료들을 장악해야 하는데 어떤 준비를 하는가”라고 질문했다. 그동안 언론에서도 학자로서만 살아온 최 후보자가 장관으로서 리더십을 제대로 발휘할 수 있겠는가는 지적을 해 온 바 있다. 이를 의식한 듯 최 후보자는 “언론에서 리더십 이야기가 많이 나오는 것을 알고 있고 고민을 많이 했다”고 지적한 뒤 “현대 사회는 (명령하는) 하향식 카리스마보다는 (이야기를 듣는) 상향식의 리더십이 중요하다고 생각한다”고 답했다.

’국산화‘ 키워드도 이번 청문회에서 비중 있게 다뤄졌다. 최 후보자가 과기정통부 장관으로 지명된 것도 최근 불거진 일본 수출규제와 무관치 않기 때문이다. 소재부품에 대한 국산화 작업이 빠르게 진행돼야 한다는 주문이었다. 이종걸 의원이 “소재와 부품은 우리나라가 일본과 비교했을 때 어느 정도 뒤처졌고 이를 따라잡으려면 어떤 투자가 이뤄져야 하는가”라고 의견을 물었다.

최 후보자는 “화학 분야 소재, 부품은 2~3년 정도 뒤처진 것으로 파악하고 있다”며 “물론 이보다 더 차이가 나는 분야도 있고 반대로 격차가 거의 없는 소재부품도 있다”고 진단했다. 기초과학과 소재부품에 적극적으로 투자하고 로드맵을 잘 갖춘다면 국산화가 빠르게 진행될 수 있다고 말했다.

인공지능과 반도체에 대한 철학도 설명했다. 최 후보자는 “미래 사회는 인공지능이 중요해지는데 전문인력이 없으면 장래가 밝지 않다”며 “AI 전문 대학원만으로는 부족하고 초중고 대학교와 연결돼야 한다”고 말했다. 이어 “인공지능이나 소프트웨어는 미래 사회에서 보편적으로 공부해야 하는 과목이라고 생각한다”고 강조한 뒤 “문과 학생도 이를 공부할 수 있도록 범부처, 특히 교육부와 함께 하는 시스템 마련에 적극 나서겠다”고 밝혔다.

최 후보자는 또한 메모리반도체와 5세대 이동통신(5G)이 우리나라의 강점이라고 설명했다. 최 후보자는 “우리나라는 메모리 반도체와 5G가 강점이고 시스템반도체도 마찬가지”라고 지적한 뒤 일본의 수출규제에 대응하면서 우리나라 강점을 적극적으로 지원해 나갈 것이라고 덧붙였다.

한편 여야는 이날 청문회 이후 청문보고서를 채택해야 한다. 큰 논란이 없었던 만큼 조만간 장관에 임명될 것으로 전망된다.