드론에도 수소연료전지 시대가 열릴 전망이다. 수소연료전지는 비행시간과 성능에 큰 영향을 미치는 배터리 무게에 강점을 가졌다. 충전이 간편하고 빠른 것도 장점이다. 

2일 업계에 따르면, 국내외 드론 업체들이 수소연료전지 탑재를 위한 연구개발에 적극적으로 나서고 있다. 기존 리튬 배터리와 비교해 같은 무게에도 더 오랜 비행시간을 확보할 수 있어서다. 다만 순간적으로 낼 수 있는 출력은 아직 부족하다. 

장시간 비행이 가능하지만 순간 출력이 낮아 선회력이 부족한 수소연료전지 드론의 특성상 현재는 농업용 등의 기종이 주로 개발중이다. 경우에 따라서는 배터리 탑재 드론과 임무를 나누는 방식으로 활용되기도 한다. 

일반적으로 축간거리 1미터 이상의 산업용 드론에는 22000mAh 리튬폴리머 배터리가 사용된다. 무게는 약 2.7kg에서 5.0kg 수준이다. 배터리 포함 기체 무게는 기종에 따라 12kg~25kg 사이로, 비행시간은 짧게는 10분 내외에서 길어도 30분을 넘지 못한다. 자격증 획득을 위한 교육용 드론에는 탑재할 물건이 없는 경우 22000mAh 배터리 두 개를 장착하는 경우도 있다.  

탑재되는 사물의 무게와 바람, 날씨 등 기상상황에 따라 비행시간은 더 단축된다. 

리튬폴리머 배터리 대신 비슷한 무게의 수소연료전지를 탑재하는 경우 비행 시간이 20분에서 최대 40분으로 늘어난다. 대략 3리터 정도의 용량이다. 다만 급선회, 급가속처럼 순간적으로 많은 출력이 필요한 성능에서는 부족함을 보인다. 

충전시간도 짧다. 리튬폴리머 배터리 드론의 경우 충전시간이 4~8시간까지 걸리는데 반해 수소연료전지 드론은 30분 이내에 가능하다. 수소연료통을 교체하는 간단한 방법도 사용할 수 있다. 

지난 2016년에는 한 드론업체가 수소연료전지를 탑재하고 국내 최초로 1시간 이상 비행에 성공하기도 했다. 

업계의 관계자는 "상황에 따라 더 큰 용량의 저장용기를 사용하면 이론적으로 2~4시간까지 비행도 가능하다"며 "카트리지 교환형으로 충전도 간편해 다양한 분야에서 특성에 따라 배터리 드론과 함께 사용하는 방안도 연구중"이라고 전했다.