한미약품, ADC 한계 보완 '저분자 약물접합체' 공개…해외 학회서 쏠린 눈길

[녹색경제신문 = 민보영 기자] 한미약품이 기존 항체-약물접합체(ADC)의 한계를 보완할 차세대 항암 모달리티로 종양미세환경(Tumor Microenvironment, TME)을 타깃으로 하는 저분자 약물접합체(Small-Molecule Drug Conjugate, SMDC)를 해외 무대에서 처음 선보였다.

한미약품은 지난달 28일부터 이달 1일까지 미국 보스턴에서 열린 글로벌 학회 'Discovery on Target 2026'에서 종양미세환경 내 섬유아세포 활성화 단백질(Fibroblast Activation Protein, FAP)을 타깃으로 하는 SMDC의 전임상 연구 결과를 구두 발표했다고 6일 밝혔다.

이번 연구는 암세포 자체를 직접 공격하는 기존 ADC 접근법에서 나아가 암 주변의 종양미세환경을 표적으로 약물을 전달하는 전략이다. 한미약품은 이를 통해 비만 등 대사질환 신약뿐 아니라 차세대 항암 모달리티 분야로 연구 영역을 확대하고 글로벌 신약 경쟁력을 강화한다는 계획이다.

ADC는 암세포 표면에 발현하는 종양연관항원(Tumor-Associated Antigen, TAA)을 인식하는 항체에 세포독성 약물을 연결해 암세포에 선택적으로 약물을 전달하는 방식이다. 최근 항암 신약개발 분야에서 주요 플랫폼으로 부상했지만, 약 150kDa 이상의 큰 분자 크기로 종양 조직 내부로의 침투와 약물 분포에 한계가 있다는 지적도 제기돼 왔다.

특히 암연관섬유아세포(Cancer-Associated Fibroblast, CAF)와 세포외기질(Extracellular Matrix, ECM)이 밀집한 종양미세환경에서는 약물의 확산과 암세포 접근성이 제한될 수 있다.

한미약품은 이 같은 ADC 한계를 보완하기 위한 전략으로 상대적으로 분자 크기가 작은 SMDC에 주목했다. 동시에 종양미세환경에 대한 접근성을 높일 수 있는 타깃으로 FAP을 선정했다. 

FAP은 종양미세환경을 구성하는 CAF에서 높게 발현되는 단백질이다. 대부분의 정상 성인 조직에서는 발현이 제한적인 반면 폐암, 연부조직육종을 비롯해 췌장암과 대장암 등 소화기 고형암의 종양미세환경에서는 높은 발현이 관찰되는 것으로 알려져 있다.

한미약품은 차세대 신약 발굴 플랫폼인 'DNA-Encoded Library(DEL) 스크리닝 기술'을 활용해 FAP에 선택적으로 결합하는 새로운 구조 계열의 저분자 화합물을 발굴했다. 이후 해당 화합물에 세포독성 약물을 접합해 FAP 표적 SMDC 모달리티를 개발했다.

이 SMDC에는 혈액 내에서는 안정적으로 유지되면서 종양미세환경에서 특이적으로 활성화될 수 있도록 설계한 링커가 적용됐다. 이를 통해 혈중에서 약물이 조기에 방출되는 것을 줄이고 종양 부위에서 세포독성 약물이 작용하도록 하는 것이 개발 전략이다.

이번 학회에서 발표한 전임상 연구에서는 FAP 발현 세포주를 이식한 마우스 모델에서 SMDC의 항암 효능이 확인됐다. 특히 췌장암 동소이식 마우스 모델에서는 종양 성장 억제와 생존기간 연장 효과가 관찰됐다.

한미약품 관계자는 "SMDC는 개별 암세포에 존재하는 특정 항원의 발현 여부에 의존하는 기존 ADC와 달리 다양한 암종에서 형성되는 종양미세환경의 CAF에 발현하는 FAP을 표적해 약물을 전달할 수 있다는 점에서 차별화된다"며 "암세포 자체를 직접 표적하는 기존 접근법에서 나아가 종양을 둘러싼 미세환경까지 치료 범위를 확장할 수 있는 항암 모달리티로서 가능성을 확인했다"고 말했다.

한미약품은 이번 연구 결과를 6일부터 오는 8일까지 미국 텍사스 MD앤더슨암센터(MD Anderson Cancer Center)에서 열리는 'Nature Conference - Next Generation Cancer Therapeutics'에서도 구두 발표할 예정이다.