"삼각별은 옛말?"…전기차 시장서 길 잃은 '獨 3사' 암흑기

[녹색경제신문 = 장창환 기자] "테슬라 모델Y 한대가 '독3사' 전체를 위협한다."

2026년 1분기 수입 승용차 시장의 성적표는 전통의 강자들인 독일 3사(벤츠·BMW·아우디)에겐 망신살을 안겼다. 카이즈유 데이터 연구소 자료에 따르면, 올해 1분기 수입 승용차 시장에서 테슬라는 20,970대를 등록하며 브랜드 1위를 차지했다. 반면 BMW(19,368대), 벤츠(15,860대), 아우디(3,138대)는 전체 점유율 46.6%를 차지하며 외형적 존재감은 유지 중이다. 하지만 내연기관을 제외하고 전기차로만 한정하면 독3사의 위상은 급격히 쪼그라든다.

글로벌 전기차 시장의 주도권이 테슬라나 중국 브랜드로 넘어가면서 업계는 '독3사'가 직면한 위기를 '구조적 정체'라고 진단한다. 대림대 자동차학과 김필수 교수는 23일 <녹색경제신문>과의 인터뷰에서 "'독3사'의 프리미엄 가치는 지난 100년간 쌓아온 내연기관 기술에서 나왔지만, 전기차 2.0 시대에 이 전통은 오히려 독이 되고 있다"라며 "소비자들은 엔진 성능이 아닌 차별화된 전기차 경험을 원하기에 기존 강자들의 과도기적 전기차를 굳이 선택해야 할 명분이 약하다"라고 설명했다.

일례로, 벤츠가 최근 서울에서 '디 올-뉴 일렉트릭 C-클래스'를 공개하며 승부수를 던졌지만 시장 반응은 차갑다. 1050개의 발광 도트 그릴과 39.1인치 하이퍼스크린 등 기술적 진보는 분명하지만 이를 두고 자동차 커뮤니티에서는 "가격 대비 싸구려 느낌의 중국차 같다"라는 혹평이 이어지고 있다. 디자인 정체성을 잃고 방황하는 벤츠를 향해 소비자들은 냉혹한 시선을 보내고 있는 것.

아우디의 사정은 더 급박하다. 지난해 전기차 'Q6 e-트론' 등을 출시했지만 국내 시장 반응은 미지근하다. 원인은 독일 본사의 경직된 의사결정 체계가 글로벌 시장의 속도전을 따라가지 못하는 데 있다.

이러한 한계에 부딪힌 아우디는 결국 중국에서 현지 맞춤형 독자 브랜드를 새로 론칭했다. 아우디의 결정은 기존 기술력만으로는 더 이상 전기차 시장의 속도전을 따라갈 수 없다는 위기감이 반영된 결과로 풀이된다.

한편, BMW 코리아는 다른 두 기업과는 다르게 거점별 '차징 스테이션'과 '프로액티브 케어'를 통해 실리를 챙기는 모양새다. 3분기 출시를 앞둔 '더 뉴 iX3'의 사전 예약 흥행은 소비자들이 '과거의 명성'이 아닌 '운행의 신뢰'를 택했음을 방증한다.

하지만 이를 내연기관 시절의 압도적 위상과 동일선상에 놓기는 어렵다. 전기차 전환이라는 거대한 흐름 앞에서 BMW 역시 존재 이유를 증명해야 하는 과제를 안고 있기 때문이다. 내연기관의 유산을 뛰어넘는 전기차 생태계를 구축하지 못한다면 지금의 선전 역시 일시적인 방어에 그칠 위험이 있다.

업계 전문가들은 '독3사'가 과거의 관성에서 벗어나야만 생존할 수 있다고 강조한다. 김 교수는 "프리미엄 전기차는 새로운 문법을 요구하는 '새로운 그림'이다. 지금처럼 단순히 기존 브랜드 이미지에 기대는 전략으로는 한계가 명확하다. BYD나 지커(Zeekr) 같은 중국 브랜드들이 압도적인 상품성과 가성비로 시장을 파고드는 상황에서 '독3사'가 경쟁력을 확보하려면 소비자들에게 '왜 굳이 이 브랜드여야 하는가'에 대한 해답을 기술적으로 증명해내야 한다"라고 말했다.

결국 '독3사'의 명성 회복 여부는 '내연기관 헤리티지'를 얼마나 빠르게 SDV(소프트웨어 중심 자동차) 체제로 완전히 갈아 끼우느냐에 달려 있다. 지금의 '독3사'가 그간 쌓은 명성에서 빠져나와 새로운 생태계의 선도자로 부활할 수 있을지 업계의 시선이 쏠린다.