담합 수사·대통령 발언 직후 설탕·밀가루 가격 인하… 식품업계 전반 조정 움직임 주목

[녹색경제신문 = 서영광 기자] 밀가루·설탕 가격을 둘러싼 담합 수사 이후 제분·제당업체들이 잇따라 소비자가격 인하에 나섰다. 정부의 물가 안정 기조와 대통령의 공개적인 경고가 맞물리며, 일부에선 식품업계 전반에 ‘가격 조정 압박’이 본격화됐다는 분석이 나온다.

6일 업계에 따르면 CJ제일제당은 일반 소비자용(B2C) 설탕과 밀가루 전 제품의 가격을 인하하기로 했다. 백설 하얀설탕·갈색설탕 등 설탕 15개 품목은 평균 5%, 백설 찰밀가루와 박력·중력·강력 1등 밀가루 등 16개 품목은 평균 5.5% 수준으로 가격이 내려간다.

삼양사도 소비자용(B2C)과 업소용(B2B) 설탕·밀가루 가격을 평균 4~6% 인하하기로 결정했다. 사조동아원 역시 중식용 고급분과 제과·제빵용 원료 밀가루를 포함해 대용량(20㎏) 제품과 가정용 소포장 제품 가격을 평균 5.9% 낮춘다. 대한제분도 이달 1일부터 일부 밀가루 제품 가격을 평균 4.6% 인하했다.

업체들은 이번 조정이 국제 원당·원맥 시세 하락과 정부의 물가 안정 기조를 반영한 결정이라고 설명하고 있다. 하지만 업계 안팎에서는 최근 불거진 가격 담합 수사가 사실상 ‘결정적 계기’로 작용했다는 시각이 우세하다.

앞서 검찰은 대한제분, 사조동아원, 삼양사 등 제분사 6곳의 대표이사를 포함한 관계자들을 가격 담합 혐의로 기소했다. 조사 결과 이들 제분사의 담합 규모는 약 5조9000억원에 달하는 것으로 파악됐다. CJ제일제당과 삼양사 등 제당업체들 역시 설탕 가격 담합 혐의로 재판에 넘겨졌으며, 담합 규모는 3조2000억원 수준으로 조사됐다.

이재명 대통령의 공개 발언도 업계에 상당한 부담으로 작용했다는 평가다. 이 대통령은 최근 수석보좌관회의에서 “경제 지표가 개선되더라도 장바구니 물가가 안정되지 않으면 국민이 체감하기 어렵다”고 지적하며, 밀가루·설탕 담합 사례를 직접 언급했다. 특히 “독과점을 이용해 국민에게 고물가를 강요하는 행위는 국가의 공권력을 총동원해 시정해야 한다”고 강조했다.

전문가들은 이번 가격 인하를 단기적 조정으로만 보기는 어렵다고 분석한다. 한 유통업계 관계자는 <녹색경제신문>에 “그동안 원가 하락이 충분히 반영되지 않았다는 지적이 누적돼 왔다”며 “이번 조치는 단순한 ‘물가 안정 동참’ 선언을 넘어, 향후 가격 결정 구조 전반에 대한 감시가 강화될 수 있음을 보여주는 신호”라고 말했다.

실제로 소비자단체들은 가격 인하 폭과 시점의 적정성을 두고 추가 검증이 필요하다는 입장이다. 원재료 가격 하락분이 충분히 반영됐는지, 담합으로 인한 소비자 피해가 가격 조정만으로 해소될 수 있는지에 대한 논의도 이어지고 있다.

한편 담합 수사와 정부 압박 속에 시작된 이번 가격 인하가 일회성 조치에 그칠지, 아니면 식품업계 전반의 가격 정책 변화를 이끌 분기점이 될지 주목된다.