아울렛의 변천사...할인 매장에서 복합 쇼핑 공간으로

[녹색경제신문 = 서영광 기자] 한때 아울렛은 이월 상품을 저렴하게 구매하는 ‘알뜰 쇼핑 공간’에 불과했다. 그러나 최근 아울렛은 쇼핑을 넘어 여가와 문화, 체험을 아우르는 복합 공간으로 빠르게 진화하고 있다. 이러한 양상은 변화하는 소비 트렌드 속에 오프라인 유통의 새로운 해법으로 주목받고 있다.

과거 아울렛의 핵심 경쟁력은 단연 가격이었다. 시즌이 지난 의류나 재고 상품을 정상가보다 30~70% 저렴하게 판매하며 소비자를 끌어모았다. 매장 구성은 단순했고, 식음료 시설이나 휴식 공간은 최소한에 그쳤다. ‘목적형 쇼핑’이 중심이었던 시기다.

하지만 지난 2010년대 중반 이후 국내 아울렛 시장은 전환점을 맞았다. 온라인 쇼핑과 모바일 커머스가 급성장하면서, 단순히 저렴하다는 이유만으로는 오프라인 매장의 경쟁력이 약화됐기 때문이다. 이에 아울렛 운영사들은 공간의 성격 자체를 바꾸는 전략을 선택했다.

대표적인 사례가 신세계사이먼 프리미엄 아울렛이다. 여주, 파주, 부산, 제주 등 주요 거점에 위치한 이 아울렛들은 명품 브랜드 유치는 물론, 지역 관광과 연계한 공간 구성으로 차별화를 꾀했다. 특히 파주 프리미엄 아울렛은 연간 수백만 명이 찾는 대형 쇼핑 명소로 자리 잡으며, 쇼핑과 나들이를 동시에 즐기는 공간으로 인식되고 있다.

롯데 프리미엄 아울렛 역시 복합화 전략을 강화하고 있다. 동부산점과 기흥점 등은 대형 푸드코트, 키즈 체험 공간, 문화 시설을 갖춰 가족 단위 방문객을 적극 공략한다. 쇼핑 목적이 없더라도 일단 ‘머물 수 있는 공간’을 만드는 데 초점을 맞춘 것이다.

이 같은 변화는 해외에서도 공통적으로 나타난다. 미국의 대표적인 아울렛 운영사 사이먼 프로퍼티 그룹(Simon Property Group)은 쇼핑 공간에 레스토랑, 엔터테인먼트, 야외 휴식 공간을 결합하며 ‘라이프스타일 센터’ 전략을 강화해왔다. 국내 아울렛 역시 이러한 글로벌 흐름을 빠르게 반영하고 있다.

한 업계 관계자는 <녹색경제신문>에 “온라인 쇼핑이 가격 경쟁력을 가져가면서, 오프라인은 경험을 팔 수밖에 없는 구조가 됐다”며 “아울렛은 대형 부지를 활용할 수 있다는 장점을 살려 쇼핑·식음·여가를 결합한 복합 공간으로 진화해 왔다”고 말했다.

실제로 최근 아울렛들은 야외 정원, 반려동물 동반 공간, 지역 축제와 연계한 이벤트 등 체험 요소를 강화하고 있다. 단순히 물건을 구매하는 공간이 아니라, 하루를 보내는 장소로 기능하도록 설계되고 있는 것이다.

또 다른 유통업계 관계자는 <녹색경제신문>에 “아울렛은 백화점보다 가족 단위의 접근성이 좋고, 쇼핑몰보다는 브랜드 신뢰도가 높다는 장점이 있다”며 “앞으로는 지역 랜드마크 역할을 하는 아울렛이 더욱 늘어날 것”이라고 전망했다.

결국 아울렛 쇼핑의 변천사는 오프라인 유통이 생존하기 위해 선택한 전략의 변화라 할 수 있다. ‘싸게 파는 곳’이라는 정체성에서 출발한 아울렛은 이제 경험과 콘텐츠를 앞세운 복합 쇼핑 공간으로 자리매김하고 있으며, 그 진화는 현재진행형이다.