강호동 농협회장 대국민 사과…겸직 사임·출장비 반환으로 쇄신 착수

[녹색경제신문 = 박금재 기자] 강호동 농협중앙회 회장이 과도한 겸직 보수와 방만한 출장비 집행 논란에 대해 대국민 사과에 나서며, 겸직 사임과 제도 개편 등 조직 쇄신 방안을 내놨다. 농협중앙회장이 대국민 사과를 한 것은 지난 2011년 전산장애 사태 이후 15년 만이다.

13일 강 회장은 농협중앙회 본관에서 열린 브리핑에서 농림축산식품부 특별감사 중간 결과를 언급하며 “국민과 농업인 여러분의 기대에 부응하지 못하고 심려를 끼쳐드린 점에 대해 책임을 통감하며 진심으로 사과드린다”고 밝혔다. 그는 “이번 사안을 단순한 위기 수습이 아닌, 농협의 존재 이유와 역할을 바로 세우는 출발점으로 삼겠다”고 강조했다.

농식품부 특별감사에서는 농협중앙회장의 겸직 구조와 과도한 보수, 해외 출장비 집행 방식 등이 문제로 지적됐다. 강 회장은 관례에 따라 겸직해 온 농민신문사 회장직과 농협재단 이사장직에서 모두 물러나기로 결정했다. 감사 과정에서는 농민신문사 회장 겸직으로 연간 3억원이 넘는 추가 연봉과 수억원의 퇴직금을 받을 수 있는 구조가 과도한 혜택 아니냐는 지적도 제기됐다.

출장비 논란과 관련해서도 강 회장은 책임을 인정했다. 그는 5차례 해외 출장 과정에서 하루 200만원이 넘는 5성급 호텔 스위트룸에 숙박하는 등 규정상 상한을 초과해 지출한 숙박비 4000만원을 전액 개인 비용으로 반환하겠다고 밝혔다. 현재 하루 250달러로 제한된 해외 숙박비 규정에 대해서는, 물가 수준을 반영해 합리적으로 조정하겠다는 방침도 함께 제시했다. 

인적 쇄신도 이어진다. 이번 사안을 엄중히 받아들여 전무이사(지준섭 농협중앙회 부회장), 상호금융대표이사, 농민신문사 사장 등 주요 임원들이 사임 의사를 표명했다. 농협중앙회는 향후 중앙회장의 권한과 역할을 명확히 하고, 인사와 경영 전반은 사업전담대표이사 등에게 위임하는 방식으로 운영 구조를 재정비할 계획이다.

구조적 개혁을 위한 기구도 신설된다. 농협은 ‘농협개혁위원회’를 구성해 중앙회장 선출 방식, 지배구조, 임원·조합장 선거 제도 등 그간 반복적으로 제기돼 온 구조적 문제를 집중 점검한다. 개혁위원회는 외부 전문가를 위원장으로 하고, 법조계·학계·농업계·시민사회 인사들로 구성될 예정이다. 농식품부가 꾸리는 농협개혁추진단과도 긴밀히 협력해 제도 개선 속도를 높인다는 방침이다.

강 회장은 앞으로 인사와 경영 전반을 실무진에 맡기고, 농업·농촌 발전과 농업인 권익 증진이라는 본연의 책무에 집중하겠다고 밝혔다. 농산물 유통구조 개혁, 스마트농업 확산, 청년농업인 육성, 공공형 계절근로사업 등 정부의 농정 대전환 과제와 농협 사업을 연계해 농업·농촌의 지속 가능한 미래를 여는 데 앞장서겠다는 구상이다.

강 회장은 “농협은 지난 65년간 농업·농촌과 농업인을 위해 최선을 다해 왔지만, 국민의 기대에 미치지 못한 점에 대해 다시 한번 깊이 사과드린다”며 “앞으로 농업인의 땀이 정당한 소득으로 이어지는 ‘돈 버는 농업’ 전환에 역량을 집중해, 국민의 신뢰를 회복하고 사랑받는 협동조합으로 거듭나겠다”고 말했다.