‘조미김’은 1·2위 브랜드의 품질이 좋다?...계약재배의 숨겨진 ‘비밀’

[녹색경제신문 = 서영광 기자] 마트에서 고른 김이나 감자칩, 왜 대기업 제품이 더 신선하고 고급스러워 보일까? 그 차이는 바로 ‘계약재배’에 있다.

<녹색경제신문>은 대기업과 중소기업 간의 품질 차이를 만들어내는 ‘숨겨진 이유’를 소비자 시각에서 풀어본다.

계약재배는 농산물의 품질과 가격을 결정하는 중요한 요소 중 하나다. 농가와 기업이 특정 품목을 일정 기간 동안 계약으로 재배하기로 합의하고, 그 품목은 정해진 품질 기준을 충족해야만 시장에 공급된다.

그러나 이 계약 방식은 단순히 농가와 기업 간의 거래를 넘어 소비자에게 직접적인 영향을 미친다. 특히 조미김, 감자칩과 같은 인기 식품에서 대기업과 중소기업 간 품질 차이를 만드는 주요 요인이 바로 계약재배의 특성 때문이다.

계약재배는 대기업이 유리한 조건을 가질 수밖에 없는 구조를 가진다. 대기업은 대량 구매를 통해 좋은 품질의 원물을 우선 확보할 수 있으며, 그에 맞춰 품질 관리를 철저히 한다. 예를 들어, 김의 경우 대기업은 고품질 원물부터 먼저 확보하고, 중소기업은 구매량이 적어 상대적으로 품질 좋은 원물을 확보하기 어려운 상황이 된다. 그 결과, 소비자는 대기업 제품에서 더 나은 품질을 경험하게 된다.

계약재배의 계약 조건은 다양하다. 품종, 재배 지역, 면적, 계약 기간 등이 명시되며, 대기업은 이를 체계적으로 관리하고 재배 농가에 기술 지원을 제공한다. 또한, 대기업은 종자부터 농기구까지 전반적인 지원을 하며 품질을 유지한다. 반면, 중소기업은 자금력과 인프라에서 부족함을 겪기 때문에 상대적으로 품질 관리에 어려움을 겪을 수 있다. 이는 소비자가 마트에서 대기업 김이 더 신선하고 바삭하다고 느끼는 이유와도 맞물린다.

소비자는 자주 이런 질문을 던진다. “왜 대기업 제품이 더 비싸고 품질이 좋게 느껴지는가?”

대기업은 원자재를 대량으로 구매할 수 있는 능력과 품질 관리 시스템을 갖추고 있어, 좋은 품질의 원물을 확보하는 데 유리하다. 이와 달리, 중소기업은 상대적으로 작은 규모로 계약을 체결하고, 공급되는 원물의 품질이 일정하지 않거나 신선도가 떨어질 수 있다. 이에 중소기업 제품은 대기업 제품보다 가격이 저렴하지만, 품질에서 아쉬움을 느끼는 경우가 많다.

소비자는 이 점을 잘 이해하고, 품질이 중요한 농산물에서는 대기업 제품을 선택하는 것이 유리할 수 있다. 또한, 마트에서 제품을 고를 때 원산지와 재배 방식을 확인하는 것이 품질을 가늠하는 중요한 기준이 된다.

이에 한 식품업계 관계자는 8일 <녹색경제신문>에 “결국 계약재배는 계약의 조건에 따라 원물의 품질이 달라지고, 이는 최종 소비자가 접하게 되는 제품의 품질에 직접적으로 반영된다”며 “소비자는 계약재배가 어떻게 이루어지고 있는지에 대해 잘 알지 못하지만, 이러한 차이를 이해하고 제품을 고른다면 더 나은 선택을 할 수 있을 것”이라고 말했다.