모든 게 정상인데 ‘녹내장’…“무섭다”

녹내장은 안과 질환 중 가장 무서운 질병이다. 실명으로 이어지기 때문이다. 녹내장은 황반변성, 당뇨망막병증과 더불어 실명을 부르는 3대 안과 질환 중 가장 높은 비율을 차지하는 질환이다. 환자 수도 꾸준히 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 자료를 보면 녹내장으로 병원을 찾은 환자는 2014년 69만9075명에서 2018년 90만4458명으로 5년 동안 약 30% 늘었다.

녹내장은 안압이 높아져 시신경이 손상되는 질환으로 알려져 있다. 안압이 정상임에도 시신경 손상이 진행되는 ‘정상안압 녹내장’도 있어 주의가 요구된다. ‘정상안압 녹내장’은 특히 자각증상이 없어 더 무섭다.

정상안압 녹내장이란 안압은 정상 범위(21mmHg 이하)이면서 전방각이 열려있고 특징적 녹내장성 시신경 손상과 이에 따른 시야결손이 나타나는 질환을 일컫는다. 안압이 높지 않아 자각증상이 거의 없는 것이 특징이다.

강자헌 강동경희대병원 녹내장클리닉 교수는 “시야 변화도 서서히 진행하기 때문에 녹내장 말기가 될 때까지도 환자 스스로는 병을 알아차리지 못하는 경우가 대부분”이라고 설명했다. 질환이 점점 진행됨에 따라 시야가 감소하는데 말기에는 마치 터널을 통해서 사물을 보는 것 같은 시야를 나타내며 더 진행되면 실명까지 이르는 질환이라고 진단했다.

정상안압 녹내장은 안압이 정상 범위여도 환자 안압이 병의 진행에 있어 가장 큰 위험인자이기 때문에 안압을 더 낮춰 시신경 손상을 막기 위해 안압을 떨어트리는 점안제와 약물을 사용한다. 한 가지 약물로 안압이 충분히 낮아지지 않으면 다른 계열의 약을 추가, 병합 사용한다.

정상안압 녹내장은 자각증상이 거의 없어 조기 진단이 어렵다. 녹내장을 의심해서 병원을 찾기보다는 다른 안과 증상이 있거나 건강검진을 통해 우연히 발견하는 경우가 많다. 녹내장은 주변부 시야장애로부터 실명까지 진행하기 때문에 이를 진단하기 위해서는 시야 검사가 필수다.

녹내장은 진행될수록 시신경유두가 녹내장성 손상을 보이기 때문에 시신경유두검사가 필요하다. 녹내장이 진행하면서 망막신경섬유층의 두께가 얇아지는 현상을 측정하기 위한 망막신경섬유층 검사가 진단에 유용한 검사이다.

강 교수는 “이미 손상된 시신경은 복구시킬 수 없으므로 무엇보다 녹내장을 예방하는 것이 시력을 지키는 최우선의 길”이라며 “40세 이상이면 눈에 문제가 없어도 최소한 1년에 한 번은 안과에서 녹내장 검사를 받는 것이 좋다”고 조언했다.