최근인 8월 5일, 아마존은 ‘룸바(Roomba®)’ 자동 진공청소기를 생산하는 로보틱스 기업인 아이로봇(iRobot Corp.) 사를 인수했다고 블룸버그통신이 보도했다. 아마존은 아이로봇 사를 전액 현금으로 미화 17억 달러에 매입한 것으로 전해졌다.

세계 최대의 이커머스 거물 기업인 아마존(amazon.com Inc.)은 왜 진공청소기를 만드는 기업을 사들였을까? 아마존의 자율주행 진공청소기에 대한 관심은 이미 작년인 2021년부터 짐작할 수 있었다. 

아마존이 자체 개발한 ‘아스트로(Astro)’ 가정용 로봇청소기는 2022년 8월 현재 일반 시장 출시에 들어가지 않은 상태이나 이번 아이로봇 사 인수를 계기로 아이로봇 룸바 청소기에 내장된 첨단 기술을 보강해 가전 시장 출시를 본격화할 것으로 업계는 추측하고 있다.

아마존이 스마트 홈(Smart Home)에 깊은 관심을 두고 투자해 왔음은 새로운 사실이 아니다. 

아마존은 태블릿, 아마존 에코 스마트 스피커, 아마존 베이직스(Amazon Basics) 자사 브랜드 소비자용 디지털 기기와 가전용품의 제조와 유통으로 수익을 창출해 오고 있다. 

실제로 아마존 에코와 알렉사 스마트 스피커 매출 실적은 올 1분기 매출액 미화 990만 달러를 기록했을 뿐만 아니라 애플 시리, 구글 어시스턴트, 마이크로소프트 코르타나, 중국 샤오미 마이(Mi) 등 경쟁업체들의 개인 비서 스피커 매출을 능가한 것으로 발표됐다.

디지털 테크 기업으로서 아마존은 빅데이터의 중요성과 그것이 창출할 수 있는 막대한 수익 기회를 잘 알고 있다. 이번 아이로봇 인수는 빅데이터를 고물가∙소비심리 위축의 시대에 급격히 접어든 요즘 로보틱스와 빅데이터를 매출 신장 동력으로 활용하겠다는 아마존의 전략이 숨어있다.

스마트 홈에 대한 전세계 테크 기기 및 가전 제조업체들의 관심은 뜨겁다. 그러나 자세히 들여다보면 그 열기에 비해 꿈의 스마트 홈이 실현되기까지 현단계에서는 개인과 개인을 이어주는 스마트폰이라는 인터페이스 매개체 외에 개인과 가정 공간은 그다지 잘 연결돼있지 못한 상태다.

1990년대 높은 시청률을 기록한 바 있는 미국 TV 공상과학 드라마 시리즈 ‘X-파일(the X-Files)’의 11째 시즌 일곱 번째 에피소드 ‘Rm9sbG93ZXJz’ 중의 한 장면 중에서 여주인공 스컬리가 드론으로 배달된 ‘자율 로봇 진공청소기’가 집안 바닥 구석구석을 혼자 돌아다니며 집안 구조를 읽어 파악(mapping)하고 그녀가 방 바닥 침대 밑에 떨어뜨린 개인적 물품까지 탐지해 데이터 센터로 보내 저장한 후 그녀의 스마트폰으로 푸시 알림을 보내는 장면이 나온다.
 
그 같은 공상과학 드라마 속의 디지털화된 미래 가정은 현실이 될 것인가? 아이로봇의 로보틱스 기술과 아마존의 빅데이터 수집과 데이터 분석력이 합세하면 가능할 것이라고 아마존은 보고 있다.

실제로 아이로봇 사(본사: 미국 매사추세츠 주 베드포드 시, 년 창업)가 개발한 주목받는 가장 최신 제품에는 자체 개발한  ‘스마트 맵스(Smart Maps)’ 매핑 기술이 탑재돼있다.

스마트 맵스는 집안 실내 구석구석을 돌아다니며 먼지와 쓰레기를 빨아들이는 동안 가정 실내의 구조, 가구가 배치된 위치, 방 바닥에 놓인 갓가지 사물들에 부딛혀가면 감지해 공간 매핑을 하고 사물을 구분해 거주자의 라이프스타일을 분석한다.

이 기술은 아마존의 고객 정보 수집과 분석에 매우 소중한 데이터를 제공해 줄 수 있을 뿐만 아니라 소비자 소비 취향과 라이프스타일 파악에 관심 많은 제3자 제품기업들을 위한 주효한 마케팅 및 영업 정보자료로써 판매될 수 있어 파생적 수익 효과도 주목된다.

애플이 올 6월 내놓은 최신 아이폰 iOS는 ‘RoomPlan’으로 이름된 3D 공간 모델링 레이저 스캐너 툴이 포함돼있어 테크 업계의 스마트 디바이스를 통한 공간 매핑 기술과 빅테이터 수집을 향한 지대한 관심을 짐작하게 한다.

코로나19를 계기로 급성장한 스마트 스피커 시장의 미래는 밝다. 리포트링커닷컴 시장조사 업체의 2022년 스마트 스피커 시장 관련 보고서에 따르면, 특히 인구가 많고 중산층 인구수가 증가세에 있는 아시아와 아프리카 시장의 스마트 스피커 시장의 성장세는 스마트 홈 트렌드 가속화에 기여할 것이란 전망이다.