지난 2016년 초 UN이 발행한 미래보고서는 2040년 대 인류의 일상을 전망했다. 4차산업혁명이 생경한 때였다.

보고서에서 가장 흥미를 끄는 대목은 로봇이 인간 대신 일을 하기 때문에 실업률이 50%를 웃돌지만, 인류의 삶의 질은 개선된다는 점이었다. 로봇과 기계가 인간에게 돈을 벌어주는 구조로 전환된다는 것이다.

두 번째로 눈길을 끈 점은 수소(水素/Hydrogen)의 생산과 확보, 사용 등 수소를 둘러싼 과학 및 기술발전이 비약적으로 발전하면서 수소경제(Hydrogen Economy)가 인간의 삶에 지대한 영향을 끼친다는 것이다.

수소경제는 수소를 에너지원으로 사용하는 경제산업구조다. 석탄 등 화석연료에서 탈피하고 청정(淸淨) 수소를 에너지원으로 활용, 자동차와 선박, 기계, 전기발전, 열 생산 등을 늘리고, 이를 위해 수소를 생산, 저장, 운송하는 데 필요한 모든 분야의 산업과 시장이 조성된 새로운 경제구조다. 탄소 사용을 극복한 경제 및 산업시스템을 뜻한다.

무역협회가 작년 10월 발간한 ‘앞으로 다가올 수소경제의 미래’ 보고서에서 에너지 컨설팅 전문 ‘우드 맥킨지’(Wood Mackenzie)는 “2050년 수소가 전 세계 에너지 수요의 18%를 담당하며 이산화탄소를 매년 60억톤 감축하고, 수소 및 관련 장비에서 연간 2조5000억 달러(한화 3000조원)의 시장과 3000만개 이상의 누적 일자리를 창출할 것”으로 전망했다.

많은 전문가들이 과학기술의 접점이 신물질개발과 반도체 및 수소 관련 기술발전이 될 것으로 전망하는 것도 이러한 이유에서다.

한국을 비롯해 일본 중국 독일 유럽연합 미국 등 세계 강국들은 이미 수소전쟁을 벌이고 있다.

일찍이 지난 2000년 대 초반부터 수소 활용에 높은 관심을 보여온 독일은 지난해 6월 ‘수소전략’을 발표하며, 90억 유로(12조3000억원)를 수소분야 연구개발 등에 투자하겠다고 밝혔다. 독일은 수소전략에서 “전기 분해를 통해 생산되는 ‘그린 수소’(CO₂ free hydrogen)만이 미래 지속 가능한 에너지”라고 정의하기도 했다

독일의 영향을 받은 유럽연합은 ‘수소 로드맵’을 통해 수소경제를 2030년까지 1400억 유로(190조원) 시장으로 육성하고, 2050년까지 최대 4700억 유로(648조원)를 투자할 계획이다.

일본과 중국도 각각 ‘수소연료전지 로드맵’과 ‘연료전지자동차 발전로드맵’을 발표하는 등 수소사회로의 전환을 이미 시작했다.

수소경제 규모 세계 5위인 한국의 수소경제 계획은 2005년으로 거슬러 올라간다. 당시 노무현 정부는 ‘친환경 수소경제 구현 마스터 플랜’을 수립했으나 이후 정권 교체 등의 외부영향으로 흐지부지되는 듯 했다. 

수소경제에 대한 관심이 다시 고개를 든 것은 문재인 정부 들어서다. 문 정부는 2018년 수소산업을 ‘혁신성장을 위한 3대 전략투자 분야’로 선정한 데 이어 이듬해에는 ‘수소경제 활성화 로드맵’을 발표하며 탈원전에 따른 대안으로 수소경제의 적극적 추진 의지를 다졌다.

그 일환으로 어제 정부는 SK인천석유화학에서 정세균 국무총리 주재로 ‘제3차 수소경제위원회’를 갖고 ▲수소 모빌리티 ▲수소 생산·유통인프라 ▲핵심기술 개발 ▲수소시범도시 등에 작년보다 40% 증가한 8244억원의 예산을 지원하는 내용의 '수소경제 로드맵'을 내놨다.

인천·새만금·울산 등에 바이오·그린수소, 모빌리티, 연료전지 등 분야별 특화된 수소산업 클러스터(집적화단지)를 조성하는 등 자생력 있는 수소생태계 구축 방안을 모색한다는 구상도 담았다.

기업들도 이에 호응, SK·현대자동차·포스코·한화·효성 등 5개 그룹과 중소·중견기업은 2030년까지 수소 생산, 유통·저장, 활용 등 수소경제 전 분야에 43조4000억원을 투자하기로 했다.

정부가 구상하는 수소경제 로드맵에 따르면 2050년 국내에서만 연간 약 70조 원의 경제효과 및 약 60만 명의 고용창출 효과가 있을 것으로 전망된다. 정부 역시 수소 경제 로드맵을 통해 2040년 연간 약 43조 원의 경제효과 및 약 42만 명의 고용창출 효과가 있을 것으로 전망하고 있다.

한국은 올해 수소 수요가 444만톤으로 세계 수소시장에서 5위 규모의 수소강국이다. 일례로 지난해 국내 수소연료전지 설비용량(모든 발전설비를 동원해 생산해낼 수 있는 전력 규모)은 605MW로 전년의 464MW 대비 30.4% 늘었다.

수소연료전지는 수소와 산소의 전기화학 반응으로 전기를 생산하는 설비다. 연료전지 설비용량은 2012년 56MW에 불과했으나 연평균 38%의 성장세를 보이며 8년 새 10배 이상으로 증가했다. 605㎿에 이르는 수소연료전지 설비는 미국의 482㎿이나 일본의 313㎿를 능가하는 규모다. 

연료전지 전력거래량도 급증했다. 지난해 수소연료전지 전력거래량은 3428GWh로 전년의 2228GWh보다 53.9% 뛰었다. 이는 2012년 374GWh에서 8년 새 10배에 가깝게 늘어난 수치다.

그러나 앞으로 갈 길은 멀다. 수소연료전지 관련 원천기술이 없다. 대부분 수입에 의존하는 실정이다. 정부는 수소연료전지 설비용량을 2040년까지 원전 5기에 버금가는 규모의 15GW로 키우겠다는 생각이지만 원천기술이 없어 막연하다.

우리는 2년 전 소재, 부품, 장비 관련 기술력 부족으로 일본으로부터 경제 보복을 당하는 등 기술 부족의 서러움을 톡톡히 겪었었다. 우리 다음 세대에 똑같은 슬픔을 물려줄 수는 없다.

수소연료전지와 함께 수소경제의 양대 축인 수소차에 있어서는 더욱 험난하다. 수소경제에 대한 개념이 나온 지 15년이라는 결코 짧지 않은 시간이 지났지만 수소차 확산을 위해 필수적인 수소충전소는 겨우 47곳에 지나지 않는다. 135곳에 이르는 일본에 비해 턱없이 낮은 수준이다.

수소를 생산, 저장, 운송하기 위한 ‘수소인프라 구축’도 주요 현안이다. 경쟁국 일본은 호주 등 해외자원을 해외 자원을 활용한 수소 공급 체계를 구축하고 있으며, 자국의 고배에 액화수소 수입기지를 조성하기도 했다.

수소는 미래 먹거리다. 수소 관련 산업의 원천기술 개발과 국민의식 제고(提高), 인프라 구축에 보다 박차를 가해야 한다.

우리는 그동안 반도체, 2차전지 등 미래 먹거리 산업에 대한 대응을 비교적 잘 해왔다. 수소산업에서도 정밀하면서도, 효율성 높은 준비를 철저히 해야 한다. 강력한 수소경제국가로 거듭나야 20~30년 뒤 G7 부럽지 않은 진정한 경제 강국으로 올라설 수 있을 것이다. 국가의 100년 대계(大計)를 그리는 것, 그게 정부가 할 일이다.