친구나 가족으로부터 정서적 지지를 받으면 치매 예방에 도움이 되는 것으로 분석됐다. 나이가 들면서 약속을 잊어버리거나 특정 단어가 떠오르지 않는 등 인지기능이 떨어진다. 기억력, 인지능력과 연관 깊은 해마의 크기도 줄어든다. 분당서울대병원 연구팀은 주변인들로부터 충분한 정서적 지지를 받는 노인은 인지기능이 높고 정서적 지지가 해마 부피에 미치는 긍정적 영향과 관련이 있다는 사실을 최근 밝혀냈다.

사회적 지지 중에서도 정서적 지지(emotional support)는 주변 사람들이 나를 돌봐주고 이해해준다는 느낌으로 소속감과 자존감을 높인다. 이뿐만 아니라 뇌를 스트레스로부터 보호해 인지기능을 유지하고 높여주는 것으로 알려져 있다. 정서적 지지도는 대화가 필요할 때 들어주고, 고민을 털어놓고 걱정을 나누며 문제를 이해해주는 상대가 있는지에 따라 측정된다.

구체적으로 정서적 지지가 인지기능과 어떻게 연관돼 있는지 그 전후 사정에 대해서는 알려지지 않았다. 연구팀은 기억력을 관장하고 있어 인지기능과 연관 깊은 ‘해마’가 정서적 지지가 인지기능을 높여주는 방법을 설명해줄 후보가 될 것으로 생각했다.

김기웅 분당서울대병원 정신건강의학과 교수 연구팀(제1저자: 서울대 뇌인지과학과 김그레이스은)은 해마가 정서적 지지와 인지기능의 관계를 어떻게 매개하는지 알아보기 위한 매개분석을 했다. 치매에 걸리지 않은 60세 이상의 한국인 410명을 정서적 지지 점수에 따라 점수가 낮은 그룹(108명), 보통 점수를 가진 그룹(302명)으로 나눴다. 정서적 지지와 인지기능 사이의 연관성을 해마의 부피를 통해 설명할 수 있는지 파악했다.

연구 대상자들의 정서적 지지 점수는 의학적 결과 중 사회적 지지 조사 도구(Medical Outcomes Study Social Support Survey)를 이용해 측정했다. 전반적 인지기능 수준은 CERAD 검사(언어능력, 기억력 등 측정하는 인지기능검사로 치매 진단평가를 위해 이용) 총점(CERAD-TS), 언어적 기억력 수준은 언어적 기억검사 점수(VMS)로 각각 평가했다.

그 결과 정서적 지지가 높은 그룹은 인지기능 점수인 CERAD-TS와 VMS가 높은 것으로 나타났다. 정서적 지지가 CERAD-TS에 미치는 영향의 24%는 좌측 해마, 12%는 우측 해마가 매개했다. VMS에 미치는 영향의 20%는 좌측 해마가 매개하는 것으로 나타났다. 결론적으로 정서적 지지를 충분히 받는 그룹은 그렇지 못한 그룹에 비교해 인지기능이 더 좋았고 이런 효과의 약 3분의 1은 은 정서적 지지가 해마 부피에 미치는 긍정적 영향에 의해 매개된다는 의미로 해석된다.

김기웅 교수는 “이번 연구를 통해 평소 정서적 지지를 충분히 받는 환경을 조성하는 것이 노인 치매 예방에 도움이 될 가능성이 있다는 점을 확인했다”며 “다만 횡단적 연구여서 정서적 지지와 해마 부피, 인지기능 사이의 인과 관계를 직접 증명한 것은 아니므로 앞으로 추가 연구를 통한 결과 검증이 필요하며 정서적 지지의 효과가 알츠하이머병의 발병률을 실제 얼마나 낮출 수 있는지에 대한 후속 연구도 진행할 예정”이라고 말했다.

한편 이번 연구결과는 노인학저널(Journals of Gerontology) 최근 호에 실렸다.