LG화학이 전기차 배터리 해외 시장 공략을 위해 유럽 최고의 양극재 업체와 손을 잡았다.

이와 관련 LG화학은 23일 벨기에 유미코아(Umicore)社와 양극재 공급 계약을 체결했다고 밝혔다. 

양극재는 배터리 4대 원재료 중 하나로 배터리의 성능과 용량을 결정짓는 가장 중요한 재료다. 이번 계약으로 LG화학은 2020년부터 총 12만5000톤의 양극재를 공급받게 된다. 

12만5000톤은 고성능 전기차(1회 충전 시 380km이상 주행 가능) 기준 100만대 이상의 배터리를 제조할 수 있는 분량이다.

유미코아는 벨기에에 본사를 둔 화학소재 기업으로 양극재 분야 글로벌 선두업체 중 하나다. 지난해 약 4조3000억원의 매출을 기록했으며, 임직원만 1만700명에 달한다.

LG화학은 현재 양극재를 직접 생산하면서 외부 조달도 병행하고 있다. 

구미와 청주의 양극재 공장 신·증설을 통해 내재화 비중을 꾸준히 올리고 있지만, 유럽을 중심으로 전기차 배터리 시장이 빠르게 확대됨에 따라 외부 조달 물량도 지속적인 확보가 필요한 상황이다.

유미코아는 LG화학이 전기차 배터리 용으로 채택하고 있는 NCM 양극재 분야의 양극재 표면 가공 기술 등에서 세계 최고의 기술력을 보유하고 있다. 

NCM 양극재란 원재료인 니켈(Nickel)과 코발트(Cobalt), 망간(Manganese)으로 구성된 배터리 핵심 소재다. 

또, LG화학의 전기차 배터리 공장이 위치한 한국, 중국에 양극재 생산공장을 운영 중이며, 건설 중인 폴란드 공장은 2020년 내 준공 예정으로 LG화학과의 접근성도 우수하다.

LG화학은 2020년부터 유미코아의 중국·한국 공장에서 양극재를 공급받으며, 2021년부터는 계약 물량의 절반 이상을 폴란드 현지에서 바로 공급받게 된다.

LG화학은 유럽 전기차 시장의 빠른 성장에 대비해 폴란드 전기차 배터리 공장의 생산 능력을 기존 15GWh(2018년말 기준)에서 2020년까지 4배 이상으로 확대하는 만큼, 유럽 내 대규모 전기차 배터리 생산을 위해 유미코아와 긴밀하게 협력해나갈 계획이다.

또, 최근 전기차 배터리 업계 관심사로 떠오른 배터리 재활용 분야도 함께 연구하고 협력해 장기적인 파트너쉽을 형성해나갈 방침이다.

LG화학 전지사업본부장 김종현 사장은 “유럽 전기차 배터리 시장의 폭발적인 성장에 발맞춰 배터리 핵심 원재료인 양극재를 대규모로 확보했다”며 “앞으로도 핵심 원재료들을 적시에 확보해 배터리 경쟁력을 높이는 한편 선도업체로서의 지위를 더욱 공고히 해 나갈 것”이라고 말했다.

한편, 시장조사기관 B3에 따르면 전기차 배터리 시장 규모는 올해 116GWh에서 2025년 569GWh까지 급증할 것으로 보이며, 핵심 소재인 양극재 시장 역시 폭발적인 성장이 예상된다.