미국이 러시아와의 중거리핵전력(INF) 조약에서 탈퇴하고 보름여만에 중거리 순항미사일을 시험 발사했다.

INF 탈퇴 직후 공식화된 미 중거리 미사일의 아시아 배치에 속도가 나는 것인지 주목된다.

미 국방부는 19일(현지시간) 보도자료를 내고 "일요일인 18일 오후 2시30분 캘리포니아주 샌니콜러스섬에서 재래식으로 설정된 지상발사형 순항 미사일 시험발사를 실시했다"고 밝혔다.

국방부는 "시험미사일은 지상 이동식 발사대에서 발사됐으며 500㎞ 이상을 날아 정확히 타깃을 맞췄다"면서 "수집된 데이터와 교훈은 국방부의 향후 중거리 능력 개발에 영향을 줄 것"이라고 설명했다.

미국이 지상발사형 중거리 순항 미사일 시험발사에 나선 것은 INF 조약에서 지난 2일 탈퇴한 지 16일 만이다. 이같은 시험발사는 INF 조약 하에서는 금지돼 있다.

로이터통신은 미국 당국자들이 이러한 시험발사를 8월 중 실시할 것이라고 말해왔으며 11월에는 중거리 탄도미사일 시험발사가 계획돼 있다고 전했다.

INF 탈퇴 보름여 만에 지상발사형 중거리 순항미사일 시험발사가 이뤄지면서 마크 에스퍼 미 국방장관이 앞서 공언한 아시아 지역 중거리 미사일 배치가 빨라지는 것 아니냐는 관측도 나온다.

에스퍼 장관은 INF 탈퇴 다음날인 지난 3일 지상발사형 재래식 중거리 미사일의 아시아 배치를 원한다고 공개 발언했으며 시점과 관련해 "몇 달 안에 배치되기를 원하지만 이런 일들은 생각했던 것보다 시간이 더 걸리는 경향이 있다"고 말했다.

배치 지역으로는 아시아 지역의 미국 동맹국인 호주, 일본, 한국 등이 거론되고 있다. 한국 국방부는 이와 관련해 "미국 측과 공식 논의하거나 자체적으로 검토한 바 없고 계획도 없다"고 입장을 밝혔다.

북한도 미국 중거리 미사일의 아시아지역 배치에 대해 불편한 입장을 드러냈다. 북한 조선중앙통신은 지난 14일 "미국의 중거리 미사일이 한국에 들어서면 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치보다 지역 정세에 더 나쁜 영향을 미칠 것"이라고 경고했다.

미국이 탈퇴한 INF 조약은 사거리가 500∼5천500㎞인 지상발사형 중·단거리 탄도·순항미사일의 생산과 실험, 배치를 전면 금지한 역사적 조약이다. 미국의 탈퇴로 전세계 핵군비경쟁이 다시 점화될 수 있다는 우려가 일어나고 있다.