생명체 신경망까지 꿰뚫어 보는 초고속 홀로그램 현미경이 나왔다. 기초과학연구원(IBS) 분자 분광학 및 동력학 연구단(단장 조민행) 최원식 부연구단장 연구팀은 1일 절개 수술 없이도 살아있는 생물체의 신경망까지 고해상도로 관찰할 수 있는 초고속 홀로그램 현미경을 개발했다.

생체조직은 복잡한 구조로 현미경으로도 그 내부를 관찰하기 어렵다. 빛이 다양한 세포들에 부딪히며 파면이 왜곡되기 때문이다. 파면(Wavefront)이란 파동의 위상이 같은 모든 점을 연결할 때 이뤄지는 면을 말한다. 잔잔한 호수에 돌을 던져 생기는 물결의 파면은 원형이다.

최근 생체조직 내부 깊은 곳까지 관찰하기 어렵다는 일반 광학 현미경 한계를 극복하기 위해 홀로그램 현미경이 등장했다.

고심도 생체영상을 획득하기 위해서는 빛의 파면을 정량화해 특정 깊이를 선택적으로 측정하는 것이 필요하다. 시분해 홀로그램 현미경은 빛의 세기만 관찰하는 일반 현미경과 달리 물체광과 참조광이라는 두 종류의 빛(레이저)을 이용해 빛 세기와 위상을 동시에 측정한다. 이를 토대로 특정 깊이에서 선택적으로 광신호를 획득해 내부 깊숙한 곳의 이미지까지 얻을 수 있다.

연구팀은 물체광과 참조광을 동조시키는 방식으로 기존보다 데이터 획득 속도를 수십 배 이상 향상했다. 초당 10장 정도의 이미지를 획득하는 기존 기술과 달리 연구팀이 개발한 초고속 홀로그램 현미경은 초당 500장 정도의 데이터를 획득한다.

연구팀은 이 기술을 통해 파면을 측정하고 제어하는 반복적 하드웨어 처리 과정 없이도 초점의 광신호를 백배 이상 증가시킬 수 있었다. 파면 왜곡을 바로잡는 성능이 백배 이상 향상됐다는 것으로 더 깊은 곳까지 관찰하는 능력이 향상했다는 의미다.

연구팀은 초고속 홀로그램 현미경을 이용해 형광표지 인자를 사용하지 않고 살아있는 제브라피시의 후뇌부에서 고해상도 뇌신경망 영상을 얻는 데 성공했다. 기존 대다수의 광학 현미경 기술은 주로 부화한 지 1주일 이내인 어린 제브라피시에 형광물질을 주입해 신경섬유 구조를 파악하는 수준에 머물러 있다.

제브라 피시가 성장할수록 후뇌부를 덮는 부위에 비늘이 두껍게 형성돼 내부를 파악하기 어려웠기 때문이다. 이에 반해 이번 연구에서 개발된 기술은 수 주 이상 성장한 제브라피시에서 비표지 방식으로 중추신경계의 신경망 영상을 고해상도로 획득할 수 있었다.

최원식 부연구단장은 “기존 광학 현미경 기술의 깊이 한계를 한 단계 뛰어넘은 것”이라며 “이 기술이 앞으로 뇌신경과학뿐 아니라 다양한 의․생명 융합 연구와 정밀 측정이 필요한 산업 분야에 크게 이바지할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

연구결과는 국제학술지 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 7월 17일 자(논문명:Label-free neuroimaging in vivo with adaptive opticalsynchronous angular scanning microscopy / Nature Communications) 온라인 판에 실렸다.